Desde hace 30 años el gobierno del Condado de Fresno, en el Valle Central de California ha sido uno de los pocos del estado que cubre los costos de la atención médica especializada a los desasegurados de bajos ingresos, sin importar su estatus migratorio. El Condado fue obligado a ofrecer dicha cobertura por medio de una demanda legal en 1984. Ahora el gobierno de Fresno está de nuevo ante el juez, pidiendo que se anule esta obligación legal, argumentando que la mayoría de los pacientes de este programa están hoy asegurados gracias a la expansión del Medicaid. La mayor parte de los que quedarían desprotegidos son los indocumentados. Nuestra reportera Farida Jhabvala Romero tiene más detalles desde Fresno. Este reportaje es parte de Vivir en las Sombras, resultado del Reporting On Health Collaborative.
Natividad, una trabajadora de campo del Valle de San Joaquín, California vive con sus tres hijos en una casa pequeña con otras tres familias en la ciudad de Fresno. Natividad no sabe leer ni escribir, y sólo habla mixteco, un idioma indígena del sur de México. Sufre de diabetes y alta presión arterial. Cuando se siente muy enferma va al hospital Community Regional Medical Center. Siempre lleva una nota donde pide intérprete por escrito.
“No entiendo mucho al médico -dijo a través de una intérprete-, pero llevo mi receta que me cubre las medicinas”, declaró la mujer.
Natividad es una de 17 mil pacientes que fueron atendidos el año pasado en el hospital Community Regional a través de un programa de salud del Condado de Fresno para los pobres. Por ley, todos los condados de California tienen que ofrecer servicios mínimos de salud gratuitos o a un costo muy bajo para los residentes desasegurados de bajos ingresos que no son elegibles al seguro médico financiado por el gobierno federal, y que no pueden costearse un seguro privado.
El condado de Fresno fue obligado a ofrecer dicha cobertura también a los indocumentados, por medio de una demanda legal en 1984. De acuerdo con el Departamento de Servicios de Salud de California, sólo nueve condados en el estado ofrecen estos programas a los indocumentados.
En Fresno, los pacientes tienen que llenar los formularios de solicitud cada tres meses, y a veces tienen que viajar largas distancias, ya que sólo pueden obtener servicios en un sólo hospital, en la ciudad. Natividad dice que aún así el programa le ha facilitado ver a especialistas para la diabetes, y que sólo ha pagado unos cuantos dólares.
“De otra forma, tendría que pagar mucho dinero, y si no tuviera ese dinero, podría ir hasta a la cárcel”, dijo Natividad.
Después de 30 años, funcionarios del condado de Fresno están tomando pasos para terminar con el programa de la atención médica para los indigentes, argumentando que ya no lo pueden costear. Actualmente el condado no paga el costo total. El hospital Community Regional dice que el programa cuesta más de 100 millones de dólares. El condado paga una cantidad fija, de 21 millones cada año al hospital, para cubrir parcialmente el programa; 14 millones de dólares de esa cantidad provienen del estado de California.
David Pomaville, el director de salud pública del condado de Fresno estima que esos fondos estatales desaparecerán ahora que entró en vigor la Ley de Atención Médica Costeable, porque la mayoría de los pacientes del programa para indigentes ahora son elegibles para el seguro médico federal, Medicaid, conocido como Medi-Cal en California.
“Simplemente no tenemos los recursos dentro del departamento para financiar el contrato con el hospital”, dijo Pomaville.
“Hemos mirado dónde podríamos cortar otros servicios… Creemos que la reducción de otros servicios sería muy perjudicial para la comunidad; los programas de control de la tuberculosis, los programas de investigación de enfermedades transmisibles…”
No está claro cómo el condado de Fresno está calculando la cantidad de fondos estatales que se podrían perder. Mari Cantwell, del Departamento de Servicios de Salud de California dice que si el condado de Fresno opta por mantener abierto el programa para indigentes, el estado continuará cubriendo parte de los costos, aunque aún no sabe cuál sería la cantidad.
Hay miles de personas en el condado de Fresno que no califican para la Ley de Atención Médica Costeable, y la mayoría de ellos son indocumentados. No hay un cálculo exacto, pero algunos estiman que al menos cinco mil de los que actualmente reciben servicios del programa para indigentes son indocumentados. Ellos son los que seguirán dependiendo del programa del condado. Pero el Condado ya le pidió a un juez que disuelva la orden de 1984, que los obliga a cubrir a los residentes indocumentados.
La red de clínicas comunitarias Sierra Vista está luchando contra el Condado para que los indocumentados sigan teniendo derecho al programa.
“Va a ser una verdadera tragedia para los pacientes que necesitan servicios de atención especializada y hospitalización porque si el condado logra evitar esta obligación, una obligación que nos parece está muy fuertemente apoyada en la ley, no tenemos idea de qué sucederá con la capacidad de los pacientes para buscar atención especializada”, dijo Steve Schilling, director de Clínica Sierra Vista.
Las clínicas comunitarias pueden ofrecer servicios de atención médica primaria a los pacientes indocumentados, pero Schilling dice que los pacientes que tienen asma, cáncer, diabetes u otros problemas que requieren atención especializada tendrían que ir a la sala de emergencias y pagar el costo total.
Amparo Cid, de la Fundación para la Asistencia Legal Rural de California, es una de los abogados que representan a la Clínica Sierra Vista en el caso contra el condado. Dice que sería mejor que Fresno debe reorientar la red de seguridad existente para cubrir a más personas sin seguro médico, en lugar de deshacerse del programa.
“El condado dice que no hay suficiente dinero, pero nosotros decimos que no hay las ganas para poder dar estos servicios a la comunidad. En vez de cortarlo deberíamos de utilizar creatividad para hacer un programa más fuerte”, dijo Cid.
Según un informe de 2010 del Fresno Healthy Community Access Partners, la red de seguridad ni siquiera cubre actualmente a la mitad de las personas indigentes en el condado, que se estiman en al menos 40 mil. El reporte cita barreras para la inscripción, como límites muy estrictos de elegibilidad y requisitos de documentación onerosos .
Fresno es el único condado que busca en estos momentos terminar con su red de seguridad. El Condado de Riverside en el sur de California atendió a 36 mil pacientes indigentes el año pasado, y no planea cortar los servicios a los pacientes indocumentados, que calculan en unos cinco mil. El programa de Riverside cuesta por arriba de los 100 millones de dólares.
En el caso de Fresno un juez escuchará argumentos el 26 de febrero, para decidir si el Condado tiene que continuar cubriendo los costos de la atención médica especializada para los pacientes indocumentados. Natividad, la trabajadora del campo espera que el juez decida que sí, por el bien de muchos en la comunidad inmigrante:
“Siento que no nos quieren mucho (a los inmigrantes), y por eso quizá quieran cerrar ese programa, pero hay muchas personas que lo ocupan, que lo necesitan”, dijo.
Defensores de la salud dicen que una decisión de la corte a favor de los pacientes indocumentados podría ayudar a crear o expandir las redes de seguridad en otras partes del estado y la nación.
Sobre Vivir en Las Sombras: Este proyecto es el resultado del Reporting On Health Collaborative (Informe en Colaboración sobre la Salud), en el que participan Mundo Hispánico en Atlanta, New America Media en California y Nueva York, Radio Bilingüe en Oakland, WESA Pittsburgh (afiliada de NPR) Univisión Los Ángeles (KMEX 34); Univisión Arizona (KTVW 33) y ReportingonHealth.org. Este proyecto en colaboración es una iniciativa de The California Endowment Health Journalism Fellowships de la Facultad Annenberg de Comunicación y Periodismo de la University of Southern California.
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