Niño detenido en un precinto policíaco de Nueva York, desde donde será remitido a una cárcel del Condado. Foto: Centro de Justicia Juvenil de Nueva York.

La semana transcurrió con importantes asuntos que coparon los titulares de la prensa nacional, con medidas impulsadas por los republicanos en el Congreso, tales como el fracasado plan para derogar la ley de salud vigente (ACA); la decisión de la Suprema Corte sobre la prohibición de entrada a musulmanes; y las propuestas de ley HR 3003 (o “Acta de Cero Santuario a Criminales”) y HR 3004 (o Ley Katy), que vieron la luz verde en la Cámara de Representantes. Pero por debajo de esta montaña noticiosa y de manera más discreta, aunque sorpresiva, un nuevo y positivo capítulo se abría entonces en Nueva York para los niños encarcelados en Syracuse.

De la redacción

El acuerdo alcanzado entre la Unión de Libertades Civiles de Nueva York (NYCLU) y los Servicios Legales de Nueva York (NYCLU), con el sheriff del Condado de Onondaga, Eugene J. Conway, pone fin al rutinario confinamiento de 23 horas al día al que son sometidos los niños en esa cárcel o Centro de Justicia de Syracuse.

Resultado de una demanda presentada por la NYCLU / LSCNY el año pasado, “los niños de 16 y 17 años, muchos de ellos con enfermedades mentales, habían permanecido en régimen de aislamiento durante meses a la vez”, dice un comunicado de NYCLU.

“Muchos niños presentaban síntomas de pensamiento suicida, y los oficiales de la cárcel deliberadamente ignoraron las advertencias sobre las vulnerabilidades de los niños, volviendo a los jóvenes a los confinamientos solitarios incluso después de haber sido puestos en el reloj de suicidio durante breves períodos”. El confinamiento solitario puede causar psicosis, trauma, depresión, e inducir a comportamientos autodestructivos, dice por su parte una carta de la Directora Ejecutiva de NYCLU, Dnna Lieberman..

Lieberman explica que “en la cárcel del Centro de Justicia Cyracuse, los adolescentes fueron colocados regularmente en confinamiento solitario durante más de cien días –y a menudo por mala conducta o causas menores, como hablar en voz alta o usar zapatos equivocados. La cárcel puso a los niños a través de este abuso a pesar de que el aislamiento puede tener consecuencias psicológicas devastadoras”, algo que forma parte de los manuales que regulan el trato a los menores en las prisiones de Estados Unidos.

Muchos de los adolescentes de esa cárcel -algunos de ellos, inmigrantes-, sostiene Lieberman, “viven con enfermedades mentales, pero la clínica los encerró en pequeñas celdas, a veces con heces y orina derramadas por el suelo”. La mayoría de estos niños no han sido condenados por un crimen sino que son retenidos por cometer delitos menores, y “porque son demasiado pobres para pagar una fianza”.

Entre octubre de 2015 y septiembre de 2016, cuando se presentó la demanda a nombre de todos los menores detenidos en confinamiento en ese Centro de Justicia, dirigida por seis demandantes de la raza negra y latinos de 16 y 17 años de edad, el sheriff colocó al menos a 86 niños en confinamiento solitario más de 250 veces. Los forzó a pasar 23 horas al día encerrados en pequeñas celdas nauseabundas. Los niños pasaban rutinariamente más de cien días en solitario, a menudo por «ofensas» insignificantes.

«Este acuerdo asegura que los niños puedan ser niños, en el Centro de Justicia, y que ya no sean abusados por los funcionarios durante un período especialmente formativo y vulnerable en sus vidas. Estos adolescentes recibirán ahora la educación y el asesoramiento que cualquier niño merece», sostiene Lieberman en su misiva.

Se espera que el acuerdo dure hasta octubre de 2019 y que esté sujeto a la aprobación judicial. “Bajo sus términos, los jóvenes de 16 y 17 años –algunos de ellos inmigrantes- ya no estarán alojados en la «caja» (también conocida como ‘El Hoyo’), y tampoco serán privados de educación ni consejería”

Dichos niños estarán confinados a sus celdas “sólo cuando exista una inminente amenaza para la seguridad, que medidas restrictivas menos no puedan resolver adecuadamente”. En estos casos, este confinamiento sólo durará el tiempo mínimo necesario para resolver una amenaza inminente de seguridad, dice la fuente.

El Centro de Justicia también debe proveer acceso a instrucción educativa, servicios de educación especial y un programa de incentivos que fomente el comportamiento positivo. Los niños recibirán planes individualizados que identifican y acomodan necesidades especiales, recibirán consejería de salud mental y serán supervisados por un equipo multidisciplinario entrenado para trabajar con menores, dice NYCLU en su portal electrónico.

Algunos demandantes juveniles tuvieron las siguientes reacciones al acuerdo:

• «Se sentía horrible estar en la caja», dijo V.W., que pasó por lo menos 59 días en aislamiento y tiempo en la unidad de salud mental para las personas que tienen necesidades adicionales después de pasar tiempo en solitario.»Significa mucho para mí que ningún niño en el Centro de Justicia volverá a ir a la caja de nuevo.»
• «El asentamiento hará que la cárcel mejor que cuando esté uno allí», dijo MR. «Si todavía estuviera en el Centro de Justicia, haría los últimos 6 meses de mi condena en paz». MR pasó más de 160 días en aislamiento Por mal comportamiento tan pequeño como hablar fuera de su puerta.
• «Será mucho mejor ahora en la cárcel que cuando estuve allí», dijo J.P. «Los guardias solían encerrarte en tu celda por no hacer tu cama. Ahora, tendrán que tener razones serias. «J.P. pasó más de dos semanas en aislamiento, en parte por mala conducta menor como hablar fuera de su puerta.

En su carta, Donna Lieberman afirma que “Seguiremos asegurándonos de que el abuso sufrido por los niños en el Centro de Justicia no le suceda a otros adolescentes en cárceles en todo el estado”■