Erika Andalon y sus dos hijas. Foto Kaiser Health News.
La falta de acceso a servicios dentales entre los menores que viven en California sin documentos legales de migración ha creado una “epidemia de enfermedad en los dientes, en la que miles de niños pequeños tienen la boca llena de caries”. Sin embargo, recientemente algunas clínicas dentales están expandiendo sus horarios para cubrir la demanda. Pero, “¿puede un sistema ya saturado satisfacer las necesidades de niños que no han visto a un dentista en años?”. Hoy cerca de 138 mil niños indocumentados en California se han beneficiado con la cobertura del Medi-Cal bajo la ley llamada ‘Salud para todos los niños’. En esta colaboración especial de Kaiser News Service Y Radio Bilingüe, la periodista Ana Ibarra nos describe el panorama actual del acceso a los servicios dentales para este importante sector de la población.
Por Ana B. Ibarra
Kaiser Health News
Erika Andalon, de 8 años, comenzó recientemente el tratamiento de seis caries en la clínica dental AltaMed, cerca de su casa en el este de Los Angeles. No había ido al dentista en más de un año. Sin embargo, su hermana menor, Elaine, ha visitado al dentista regularmente desde que tenía 6 meses. ¿La diferencia? El acceso a la cobertura entre una y otra.
A Erika la trajeron a Estados Unidos desde Jalisco, México, 5 años atrás. Elaine, por el contrario, nació en California, por lo que es ciudadana estadunidense. Por su estatus de ciudadana, y porque su familia es de bajos ingresos, siempre ha recibido beneficios completos bajo el Medi-Cal, la versión estatal del Medicaid.
Desde este 1 de mayo, una nueva ley (SB 75) le ha dado a Erika y a otros niños que viven en Estados Unidos sin documentos legales de inmigración acceso completo a los beneficios del Medi-Cal, incluyendo los servicios dentales.
Ahora Erika tiene los mismos beneficios que su pequeña hermana, incluyendo la atención dental.
“Ha sido un gran alivio”, dijo la mamá de Erika, que también se llama Erika. “Elaine va al dentista dos veces al año, ahora podemos hacer lo mismo (con Erika)”.
La joven Erika es una de los cerca de 138 mil niños indocumentados en California que se han beneficiado con la cobertura del Medi-Cal bajo la ley llamada “Salud para todos los niños”, que provee atención de salud para todos los niños de California, más allá de su estatus migratorio.
La cobertura dental bajo el programa estatal, Denti-Cal, está incluida en los beneficios expandidos; y hay una esperanza generalizada de que mejorará el cuidado dental pediátrico en California.
Pero el cumplimiento de esa promesa podría ser un duro desafío para un programa en el que más de la mitad de los niños que ya estaban cubiertos antes de que la ley entrara en vigor no habían visto a un dentista durante el año anterior.
La falta de acceso ha creado una “epidemia de enfermedad en los dientes en la cual miles de niños pequeños tienen la boca llena de caries”, de acuerdo con un mordaz informe de la
Little Hoover Commission, una agencia de supervisión independiente, publicado a principios de este año.
El reporte dijo que la principal razón de la disfuncionalidad del Denti-Cal son las bajas tasas de reembolso que tienen “profundamente alienada a la profesión odontológica”.
El jefe de Denti-Cal, Alani Jackson, dijo a California Healthline a principios de año que los niños recientemente inscriptos no deberían tener problema para hacer una cita con un dentista.
Pero los dentistas dijeron a mediados de este mes que todavía es demasiado pronto para decir cómo le hará frente el programa al nuevo estrés de los beneficiarios adicionales.
Antes de que la nueva ley entrara en vigencia hace cuatro meses, los niños inmigrantes eran elegibles sólo para el Medi-Cal de “emergencia”, que les daba sólo atención médica de urgencia. Algunos eran elegibles para programas de salud a nivel del condado, que no utilizan fondos del Medi-Cal.
La mamá de Erika Andalon depende en gran medida de los exámenes dentales gratuitos que se ofrecen en la escuela para obtener el cuidado dental básico para su hija mayor.
“Pero no teníamos idea” sobre las seis caries, dijo. “No fue hasta que tuvo un examen apropiado con rayos X que supimos del problema”.
A medida que más niños se inscriben en el Medi-Cal y en el Denti-Cal como resultado de la nueva ley, las clínicas dentales y los consultorios están empezando a ver a más pacientes jóvenes como Erika.
La doctora Rosa Arzu, directora de odontología en AltaMed, una red de clínicas en los condados de Los Angeles y Orange, dijo que el grupo de 24 clínicas ha extendido los horarios para los pacientes, inclusive abrir los sábados.
Mientras que las clínicas no están haciendo el seguimiento del número de niños inmigrantes que necesitan atención, Arzu dijo que los dentistas de AltaMed han observado que los niños que antes no tenían seguro, y que no habían ido a una visita en años, ahora necesitan un cuidado más intensivo.
Los dentistas de AltaMed ya habían visto a muchos de estos niños antes de que calificaran para el Medi-Cal debido a la «escala de pago» de las clínicas, una opción de pago en la que el costo de los servicios depende de los ingresos de la familia.
“Porque aunque este pago era bajo, muchas familias todavía no podían afrontarlo, por lo que atrasaba el tratamiento”, dijo Arzu. Algunos pacientes aún no se dan cuenta que los servicios dentales están incluidos en los beneficios de los niños recién asegurados, dijo.
Mientras que todos los ojos están puestos en la nueva ley, podría ser demasiado pronto para evaluar su impacto, dijo la doctora Roseann Mulligan, decana asociada de Programas Comunitarios de Salud y Asuntos Hospitalarios (Community Health Programs and Hospital Affairs), en la escuela de odontología de la Universidad del Sur de California (University of Southern California, USC).
Todavía hay algunas “fisuras”, y las nuevas familias inscriptas todavía están averiguando sobre el sistema, dijo Mulligan.
Como miembros del Programa de Salud y Mantenimiento Infantil (Children’s Health and Maintenance Program, CHAMP) de la es cuela de odontología de la USC, Mulligan y sus colegas visitan centros de cuidados de niños de Head Start y oficinas de nutrición WIC, en las que ofrecen exámenes y refieren a las familias a dentistas cercanos.
En esos lugares, los miembros del personal de CHAMP se han encontrado con familias que no son conscientes de que están inscritos en un plan dental HMO y que, por lo tanto, sólo pueden ver a ciertos dentistas. Si quieren un dentista específico, o más opciones, deben inscribirse en un plan de pago-por-servicio, y eso puede tomar más tiempo, explicó Mulligan.
Se espera que otros 64 mil 500 niños inmigrantes se inscriban para los beneficios completos de Medi-Cal y Denti-Cal dentro del próximo año■
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