Vista satelital de Google Earth, sobre las áreas de California afectadas por los incendios y el humo con partículas tóxicas que afecta la salud de los trabajadores al aire libre.
California se precia de gozar de algunas de las más estrictas protecciones para los trabajadores del campo y los que laboran a la intemperie en los valles que se han llenado del humo tóxico y la ceniza de los recientes incendios forestales. Pero estas reglas raras veces se aplican y son pocos los patrones que resultan inspeccionados y sancionados, poniendo en entredicho su eficacia. Eso es lo que encontró Farida Jhabvala Romero, de KQED y The California Newsroom, al realizar una cuidadosa investigación. Este es su reporte desde Fresno.
Respirar el humo de incendios forestales puede resultar en serios problemas de salud, como ataques de asma más intensos, fallas cardíacas y muerte prematura.
Cuando aumenta la contaminación del humo a un nivel no saludable, las leyes de California requieren que los empleadores protejan a sus trabajadores moviéndolos a espacios interiores o dándoles máscara cubre bocas protectoras N95.
Pero en Fresno, el condado con la mayor producción agrícola del estado muchos trabajadores del campo dicen que laboraron enmedio del humo denso durante quemazones forestales recientes sin las debidas protecciones.
Un trabajador jala viñas secas de la tierra en un campo cercano a la carretera. Dice que ha trabajado en la agricultura de este país por 15 años. Le doy una máscara N95 y le preguntó si su jefe le ofreció una durante la emergencia de humo tóxico.
Un trabajador saca viñas secas de un campo en el condado de Fresno el 13 de octubre de 202 a quien no se le proporcionó, mascarilla N95 ni fue trasladado a un espacio interior, ni las protecciones requeridas por el estado. Foto: Farida Jhabvala Romero/KQED.
“No, la mera verdad no. En el trabajo no nos han dado ni máscaras para nada…, en ningún trabajo”
No vamos a decir su nombre porque dice que teme a de represalias de su empleador y además es inmigrante indocumentado, como más del 40 por ciento de los trabajadores agrícolas del estado.
En California, alrededor de 4 millones de personas trabajan al aire libre. Durante los últimos dos años en que ha estado vigente la regla para proteger a los trabajadores del humo.
California ha enfrentado las peores temporadas registradas de incendios forestales. Cal/OSHA, la agencia encargada de proteger la seguridad de los trabajadores, emitió multas sólo 11 veces a empleadores que violaron las reglas del humo.
Doug Parker, el funcionario encargado de aplicar la ley en Cal /OHSA acaba de ser promovido a un puesto similar pero a nivel federal.
El presidente Joe Biden nominó a Douglas L. Parker, antiguo jefe de Cal/OSHA, como secretario adjunto del Departamento de Trabajo de Estados Unidos, quien asumió su nuevo puesto el 3 de noviembre de 2021. Foto: Cortesía del Departamento de Trabajo de EE.UU.
“Senators will each have five minutes for a round of questions…”
Durante su audiencia de confirmación en el Senado, Parker le dijo a los legisladores que su prioridad principal sería hacer cumplir las leyes de seguridad laborales.
“Cuando los trabajadores nos tengan la confianza de reportar problemas”, dijo.
Parker no quiso darnos una entrevista. Nos recomendó hablar con Dan Lucido, directora interina de Cal/OSHA.
“We are a leader in providing worker protection, including against smoke”
(Somos líderes en brindar protección a los trabajadores -dice Lucido-, incluso contra el humo).
Le pregunté si realmente cree que en dos años sólo han emitido 11 violaciones a dicha ley.
“So first of all we can only respond to complaints that are issued…”
Lucido dice que sólo pueden actuar cuando reciben quejas y en los casos donde encontraron evidencia de una violación los llamaron a cuentas.
De regreso a los campos de Fresno, el trabajador dice que no sabía sobre dicha ley. Así que no podía quejarse. Y su jefe nunca le dijo cómo proteger su salud cuando trabajaba durante los días con mucho humo.
“Jamás nos han dado clases sobre el humo”
Y eso es algo que la regla también requiere: que los empleadores le informen a sus trabajadores sobre los riesgos de salud del humo en un lenguaje que entiendan.
Can II Ag Mgt es una empresa contratista que le paga al trabajador con el que platicamos. Una representante es Angie García. No quiso responder mis preguntas y me refirió a su abogado. Pero asegura que su compañía les provee todo lo necesario a sus trabajadores.
“We provide everything necessary for them to, you know, use while they’re working”
Una pancarta de Can II Ag Mgt. se encuentra junto a un baño portátil en un campo del condado de Fresno donde los trabajadores agrícolas dijeron que la empresa no les ofreció mascarillas N95 ni otras protecciones requeridas durante los días de mucho humo. Foto: Farida Jhabvala Romero/KQED.
(Proporcionamos todo lo necesario para que lo utilicen mientras trabajan).
Más tarde, el abogado dijo que la compañía cumple con las reglas de seguridad contra el humo. Pero se negó a mostrarnos pruebas.
Lo que realmente se necesita, dicen defensores de los trabajadores y legisladores estatales, son equipos de inspectores de Cal/OSHA que vayan a los campos, durante los días con humo.
Pero este año un proyecto de ley para llevar dichas inspecciones fue eliminado en la legislatura, después de que se opusiera la administración del Gobernador Gavin Newsom.
Para la Edición Semanaria de Noticiero Latino desde Fresno, California, Farida Jhabvala Romero.
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