Tres trabajadores agrícolas de California murieron en el último mes cuando laboraban bajo una agobiante ola de calor que llegó a los tres dígitos durante varios días seguidos. Después de la muerte de Juan Ochoa, las autoridades estatales clausuraron la empresa agrícola donde trabajaba, por no cumplir con las leyes para prevenir la insolación. Un día después, ya estaba abierta de nuevo. Platicamos en Línea Abierta con el hermano del fallecido, con una vocera de la agencia estatal de protección al trabajador, y con una organizadora de la Unión de Campesinos. Rubén Tapia preparó este reporte sobre el caso.
A principios de julio Juan Ochoa murió mientras monitoreaba un sistema de riego en un sembradío de limones de la empresa Etchegaray Farms, bajo el intenso sol de California. Su hermano Alejandro lo encontró agonizante, según recordó el trágico suceso durante la transmisión del programa Línea Abierta, de Radio Bilingüe.
“Cuándo entré al surco, lo primero que miré fue su camisa que resaltaba entre las yerbas, boca abajo, respirando agitado. Yo le gritaba y le pegaba así en su cara, le preguntaba qué había pasado qué…. qué tenía… él no se movía, nomas así sus ojos abiertos, y respiraba agitado”, dijo Alejandro Ochoa.
Alejandro dice que le echaba aire a la cara de Juan y que le hizo presión en el pecho, sin que esto diera resultado. Angustiado, fue a buscar ayuda, pero cuando regresó Juan Ochoa ya había fallecido.
“El ranchero ni siquiera me dio las condolencias ni me dijo nada”, deploró Alejandro.
Juan había trabajado toda la mañana bajo el sol. El calor llegó hasta los 106 grados Fahrenheit ese día. La ley de California dicta que cuando la temperatura sube tan alto, las empresas tienen la obligación de proveer sombra, agua, y comunicación constante con sus trabajadores.
Erika Monterrosa es vocera de Cal Osha, la agencia estatal encargada de supervisar que las más de 80 mil empresas agrícolas del estado cumplan con las regulaciones de protección al trabajador. La agencia investigó a Etchegaray Farms después de la muerte de Juan.
“El 9 de julio, al llegar al sitio de trabajo encontramos varios problemas; no había sombra, no estaban siguiendo los procedimientos necesarios durante tiempos de alto calor y no había suficiente entreno”, señaló la portavoz de dicha agencia.
Cal-Osha ordenó entonces detener las operaciones de Etchegaray Farms, por el inminente riesgo de otra insolación; pero 24 horas después les autorizó seguir sus operaciones, porque supuestamente arreglaron las fallas. Mientras, la agencia sigue investigando la muerte de Juan Ochoa y aún espera el reporte final del médico forense. La agencia tiene hasta 6 meses para finalizar su investigación y, en caso de encontrar a la empresa responsable, sólo pueden dar sanciones económicas, agregó Monterrosa:
“La multa mayor para una violación de esta categoría sería de 25 mil dólares, y por negligencia, en inglés Will full, es de 75 mil dólares”
Según Monterrosa, Cal Osha está investigando nueve muertes relacionadas posiblemente al calor en California, y ha detenido temporalmente las operaciones de tres empresas. Pero el hecho de que haya dejado a Etchegaray Farms abrir de nuevo, después de sólo un día de cerrarla incomoda a Alejandro Ochoa. Dice que hace poco regresó a Etchegaray Farms a recoger un carro, y vio que los trabajadores de la naranja no tenían ni sombra ni agua:
«Ese día no tenían sombra y no tenían agua. … Si pasó algo así como con mi hermano, y todavía no se ponen las pilas, qué va a pasar?»
La Unión de Campesinos, UFW, ha alzado la voz sobre la insolación. Erika Oropesa es vicepresidenta de la UFW:
“Cuando empezaron a pasar estos incidentes o estas tragedias en los files (campos de cultivo), tuvimos una campaña, visitando los files, hablando con los líderes en las compañías, para que todo estuviera como dice la ley; desafortunadamente, hemos tenido reportes de que trabajadores han llamado a Cal Osha y han hecho reportes y –los agentes de esta agencia- no se presentan”
Oropesa dice que la Unión de Campesinos buscará que se cumpla la ley actual, y además que los empresarios agrícolas irresponsables puedan ser acusados con cargos criminales, no sólo multas económicas, si no obedecen la ley.
“Nuevas regularizaciones en el tema de la insolación… es el comienzo de una lucha de ¡basta, no más muertes en el field!”, concluyó la vicepresidenta de UFW.
