Demasiados niños están siendo criminalizados a edades cada vez más jóvenes y sometidos al sistema de justicia juvenil y / o al sistema de justicia penal para adultos. Sobre todo niños que son pobres, de color, con discapacidades o problemas de salud mental y abuso de sustancias; niños que enfrentan negligencia, abuso y / o violencia en el cuidado de crianza, y niños que se identifican como lesbianas, gays, bisexuales, transgénero o queer (LGBTQ). Foto: www.childrensdefense.org.

De la redacción

La Sociedad de Asistencia Legal (Leagal Aid), la mayor organización de defensa pública de la ciudad de Nueva York elogió al Sistema Justicia criminal por haber elevado la edad a 18 años para que los jóvenes infractores de la a ley sean tratados como adultos. Aduce que la ley – Raise the Age – “ya está haciendo una diferencia al enviar a los niños a los tribunales apropiados para su edad”. El cambio está destinado a ayudar a los niños y sus familias a evitar citas innecesarias y reiteradas en la corte cuando la fiscalía y la defensa acuerdan que el caso no debe mantenerse en los procesos penales para adultos.

Continuando con la reforma al Sistema de Justicia Criminal, Nueva York da un nuevo paso hacia adelante, que beneficiará a jóvenes de 17 años de edad; pues a partir de la próxima semana serán retirados del sistema de justicia penal para adultos, marcando la fase final de la histórica legislación de Nueva York, Elevar la Edad, o Raise the Age.

Sin embargo, esta legislación no está exenta de desafíos cuando sea sometida a una prueba difícil, pues el año pasado el retiro del sistema judicial de los jóvenes de 16 años de edad encontró que “algunos tribunales no estaban preparados para el cambio, lo que llevó a los jóvenes a ser tratados como adultos o incluso peor”, reporta la publicación electrónica, THE CITY. Aun así, agregó, el grupo de abogados de Leagal Aid se está preparando para el trabajo que se avecina, y ha cambiado recursos y personal capacitado para moverse sin problemas entre la corte penal y la de familia.

De esta suerte, entre enero y junio de este año poco menos de 700 jóvenes de 16 años de edad fueron arrestados en la ciudad de Nueva York, en comparación con más de 2 mil 200 durante el mismo período del año pasado, según la División de Servicios de Justicia Criminal del Estado de Nueva York. Aun así, “eso significa que el sistema, que ya ha tenido problemas para acomodar a los recién agregados de 16 años, debería esperar un par de miles de casos adicionales en los próximos meses”.

En tanto, un portavoz de la oficina del Fiscal de Distrito de Queens escribió en un correo electrónico a THE CITY que los funcionarios están contratando asistentes legales para ayudar a lidiar con lo que se espera será «al menos el doble del número de jóvenes de 17 años en comparación con los de 16, el año pasado».

Por eso, a partir de hoy primero de octubre de 2019 los tribunales se están preparando para iniciar las audiencias judiciales de la nueva Parte Juvenil de los Tribunales Supremos Estatales, acerca de cargos por delitos graves, así como casos en el Tribunal de Familia.

Pero «Mi temor es que una vez que se duplique el número de personas… vamos a ver tiempos de espera, del arresto a la comparecencia, aún más largos». Y ese es un problema real «, dijo a la fuente Alice Fontier, jefa de práctica de defensa criminal de The Bronx Defenders, quien agregó que estos jóvenes arrestados no tienen la oportunidad de hablar en privado con sus abogados.

Además, «Incluso cuando pasas 20 años abogando por algo, eso no significa que la agencia esté equipada para implementar la medida dentro de un año», dijo Lucy Lang, exfiscal asistente de distrito de Manhattan y ahora directora del Instituto para la Innovación en la Fiscalía del Colegio John Jay de Justicia Criminal.

«Cuando la legislatura toma una decisión, todas estas agencias van a tratar de descubrir la manera de ponerla en práctica de forma más efectiva», agregó Lang. «Y muchas veces la legislación no está elaborada de manera coherente».

Lucian Chaflen, portavoz de la Oficina de Administración de la Corte (OCA) ha ofrecido capacitaciones de verano para los jueces «y ha solicitado personal adicional y jueces para respaldar los tribunales juveniles y familiares de la corte penal», dijo.

Un representante de la Oficina de Justicia Criminal del Alcalde afirmó que los funcionarios han estado convocando grupos de trabajo, a menudo incluyendo fiscales, abogados defensores y representantes de agencias de la ciudad, cada dos o tres meses desde 2017 para planificar los desafíos relacionados con Elevar la Edad.

“Pero los abogados defensores que asistieron a tales reuniones” le dijeron a THE CITY que, “si bien en algunos casos los grupos de trabajo han sido efectivos, han luchado para encontrar soluciones rápidas.

Mientras que los profesionales de la justicia luchan por lidiar con la incorporación de jóvenes de 17 años, muchos esperan nuevas oportunidades para que más jóvenes eviten el sistema de justicia para adultos. Según las cifras recientes, se espera que casi el 60% de los jóvenes arrestados de 17 años sean enviados directamente al Tribunal de Familia.

Aún así, Carla Barrett, profesora asociada en el John Jay College of Criminal Justice, advirtió contra las «consecuencias no intencionadas» del cambio legislativo a gran escala.