Los agricultores de California han sido azotados por la sequía durante los últimos cuatro años más severamente, lo que ha obligado a algunos a reducir su superficie de cultivo y a otros a de plano retirase de esta actividad que han venido cultivado por generaciones enteras. Entre octubre 2013 a septiembre 2014, fue uno de los más secos en la historia de California, y según algunos en los últimos mil 200 años. Este problema, que afecta en general al oeste del país, pero en particular al 80 por ciento del vasto territorio de California, podrían incluso tener un impacto en los precios de alimentos en todo el país, porque el Valle Central o el sur del Valle de San Joaquín, las ricas tierras agrícolas de California –la zona más golpeada por la sequía- ocupa un lugar primordial en el abastecimiento de alimentos de Estados Unidos.
Sequía continúa en California (primera)
Una de las ricas tierras del Valle de San Joaquín, Mendota, California, tuvo incluso hasta hace poco la fama de ser la Capital mundial del Melón. Pero hoy, desde este poblado que ha venido a menos o que se ha reducido a la pobreza como resultado de la tremenda sequía, muchos de sus habitantes han tenido que emigrar en busca de mejor vida. En esta segunda parte del programa de Línea Abierta el concejal de Mendota, Joseph Riofrio, habla con el Director de Noticias de Radio Bilingüe, Samuel Orozco, sobre la penosa situación que golpea a la propiedad en esta ciudad, y de la situación que atraviesan las finanzas municipales.
La redacción del Departamento de Noticias de Radio Bilingüe recibió un reporte de la ciudad de Huron, en el oeste del Condado de Fresno, California, indicando que ahí la ciudad está pagando diez veces más que la tarifa regular de allí y otras ciudades por el uso del agua potable.
-¿Han tenido problemas los residentes de esa ciudad para recibir el agua potable para beber? -inquiere Orozco.
Joseph Riofrio responde que por el momento no, que no han tenido problemas. “Antes sí teníamos una agua muy mala. Cuando salía el agua de la llave estaba del color como de chocolate”. El concejal recuerda que en esos años, los 80, las autoridades del ramo les decían que esa agua no era sin embargo mala para la salud, que nada más se trataba del color. “pero realmente, ¿quién quería tomar de esa agua, muy, muy fea”.
Posteriormente, en el año 97, continúa el concejal, “tuvimos un trato con unos rancheros al norte de Mendota, con propiedades cerca al Río San Joaquín”. El acuerdo les permitió abrir tres pozos, dice Riofrio, por lo que los habitantes de Mendota pagan mucho dinero. “Por cada galón de agua que uno saca de la llave paga uno un cargo adicional, por el agua, la basura que recogen, de 75 a 80 dólares mensuales en total”. Pero el concejal agrega que se tiene que revisar lo que paga la comunidad por este bien, que es un precio muy alto para una comunidad con muy bajos ingresos económicos.
En este momento, como es habitual, Línea Abierta abre sus micrófonos a la radio audiencia, y es José, de Napa, California, quien inicia esta etapa del programa:
“Yo pienso que hay muchos detalles a los cuales hay que tenerles miedo, sobre la economía, la educación, muchos detalles… Pero un problema muy serio es que la madre naturaleza nos puede sacar a la humanidad un susto, la sequía. Y yo pienso que ya es tiempo de que la agricultura se empiece a innovar con otras tecnologías; otros sistemas de producción que otros países ya están desarrollando. Quizás son costosos, pero para eso son los subsidios, y saber economizar el agua. Otro de los factores es, que si no se puede entrar todavía al desarrollo tecnológico, en la producción más avanzada, pes empezar a ver qué porcentaje se pierde de agua en la jardinería; y no es que en sí se pierda de una manera indiscriminada, sino que sí se puede perder por una cuestión educativa. Yo pienso que el gobierno debe empezar a aventar recursos en los condados, y empezar a dar capacitación, educación a los jardineros. Por ejemplo, el utilizar un hidrómetro, cómo conocer qué cantidad de agua tiene el suelo, y conocer cuáles sprinklers pueden ser más económicos. Y algo muy importante: antes de sembrar el pasto, conocer la estructura del suelo; qué tipo de tierra de los jardines pueden conservar y retener más tiempo el agua. Porque es muy preocupante el agua que se pierde en los jardines, y que debe preocuparse la ciudadanía en de veras educar en los condados a los jardineros con un tecnicismo adecuado”.
Se anticipa la intervención del gobierno federal para poder costear los inflados costos del consumo de agua, no sólo para tomarla en las ciudades, sino también para la prevención de próximas sequías, ya que el Departamento del Interior acaba de anunciar una erogación de 50 millones de dólares para hacerle frente a la sequía en los estados del oeste, señala Orozco.
-Tengo entendido que buena parte de ese dinero, 20 millones van a ir a dar al Valle de San Joaquín. ¿Qué sabe de esta ayuda y de qué forma llegarán estos dólares a Mendota? –pregunta Orozco.
“Son buenas noticias, y como el radioescucha que estaba hablando dijo, tenemos que cuidar el agua; cada gota de agua es importante, aunque la gente no quiera creerlo”, responde el concejal. “Esas ayudas, como otras que vengan a Mendota, nos puede ayudar a una familia para pagar la renta; si están atrasados, o ayudar con unos cuantos meses de renta, con los ‘biles’ de luz, con más comida. Aunque casi que no estoy muy de acuerdo con eso, porque creo que el dinero debe usarse mejor… Yo he platicado con un señor que tenía la oportunidad de recibir esa asistencia, para la renta, y la dueña de donde vivía él, no quería dar información de quién era ella, su domicilio, lo básico para que él pudiera recibir ese dinero. ¿Por qué? A lo mejor no estaba haciendo las cosas como debe hacerlas, no está reportando bien… hay mucha transa, y eso no deja que mucha gente pueda aprovechar el dinero”.
Riofrio agrega que la gente con mayor necesidad de ayuda “son la gente buena que maltratan en las noticias, que dicen que no tienen ’papeles’. La mayoría de esas personas aquí en Mendota, yo tengo muchos amigos, muchas familias que por años no tienen papeles, y viven con ese miedo: que el día que puede llegar ese dinero no van a recibir la ayuda porque no tienen papeles, y tienen que presentar un tipo de identificación, y necesitan la ayuda. Y quienes son los que están haciendo la mayor parte del trabajo, en los campos, en las peores condiciones en el invierno, en el frío, o en el verano cuando está caliente, ¡es esa gente!, los más maltratados en las noticias, cuando una persona se está lanzando para un puesto político local, o federal, todo el tiempo le echan al ‘illegal’, al undocumented, y esas son las personas que le están produciendo dinero, el billete a los rancheros”, lamenta Joseph Riofrio.
-¿Cómo piensa Mendota salir de este hoyo en el que se encuentra metido en estos momentos por motivos de la sequía y de la falta de inversión en la región? Y ¿qué esperaría de los gobiernos en Sacramento y en Washington?
“Gracias a Dios que ha habido oportunidades de trabajo en plantas solares aquí alrededor de Mendota”, responde Riofrio. Señala además que por la falta de agua y el retiro de tierras, de la actividad agrícola, muchas personas sin trabajo hallaron empleo con buenos salarios, de 14 y a veces hasta 20 dólares por hora en dichas plantas solares. “El gobierno sigue en eso, que haya más trabajo en energía solar, y con diferentes ideas; por ejemplo en las dos mil acres que retiraron, crear fábricas que van a beneficiar a la gente de aquí de Mendota. ¡Eso es lo que necesitamos!”.
Oro frente donde se libra otra batalla por atraer ayuda adicional para las comunidades de California devastadas por la sequía es el congreso, dice Orozco. Previendo que las sequías van a pasar a ser cosa de casi todos los años, y que incluso van a tender a agravarse, a causa del cambio climático, un grupo de congresistas de la delegación de California insiste en pedir a sus colegas apoyo para financiar proyectos de preparación, de más largo plazo contra las sequías. Al frente del grupo que impulsa la iniciativa llamada, Ley del Agua en el Siglo 21, que propone dinero para hacer más eficiente el uso del agua, reciclar agua y conservarla, está la congresista demócrata de Los Ángeles, Grace Napolitano, quién en esta ocasión participa en Línea Abierta, en el tema de la sequía.
Se puede observar que existe entre los californianos, como es el caso de José, el radioescucha que llamó, la certeza de que ha llegado el momento para que el gobierno invierta en nuevas tecnologías que puedan hacerle frente a fenómenos como la sequía, con el fin de volver más eficientes los recursos naturales y prevenir o atenuar siquiera, en alguna manera estas catástrofes.
Es tiempo de invertir en preparación o entrenamiento por ejemplo en los jardineros, con recursos del gobierno federal para ciudades y condados; que se implementen hidrómetros digamos en los campos de golf, o sprinklers inteligentes en los jardines, etcétera, señala Orozco.
-Tengo entendido que parte de esto se aborda en la iniciativa que ustedes encabezan en el congreso, a fin de hacer más eficiente el uso y conservación del agua. ¿Cómo propone usted que California se prepare para las sequías del futuro? –pregunta Orozco a Napolitano.
Grace Napolitano: “Samuel, ya tengo más de una década que estoy señalándoles a todos que deben empezar a poner más énfasis en el agua. Porque nuestra madre tierra nos está dando mucha sequía. Y eso va a seguir”.
La congresista sostiene que su grupo ya ha propuesto medidas como reciclar, desalinizar el agua, conservarla. “Y todo eso lo han hecho en el sur de California; esperamos que en el valle central sigan haciendo lo mismo. Esa propuesta tiene ya varios años de haber sido introducida. Se volvió a introducir el 13 de enero (2015), y es para preparar en el futuro, y lo que más me urge, Samuel, es lo que estaba platicando el señor Riofrio, de Mendota, de que hay que entrenar a nuestros trabajadores en otros trabajos, educar a nuestros jóvenes en nuevas tecnologías, y atraer a esos campos, a esas áreas nuevos inversionistas que puedan ayudar cuando no hay trabajo en el campo; para que puedan ellos tener otra forma para tener trabajo y mantener a sus familias bien”.
La congresista afirma sin embargo que todas las propuestas –en el Congreso- nunca hablan de los trabajadores. “Sólo hablan de las áreas donde están las sequías. Es más, el estado de California ha puesto miles de dólares para ayudar a los lugares que no tienen agua, que no tienen comida. Pero no invierten en ayudarles en búsqueda de trabajo, de entrenamiento, etcétera. Es algo que no existe. Y es justo que piensen todos los locales, los estatales, los del condado, que formulen un plan para poder tener ayuda para nuestras familias en esas áreas que están tan necesitadas”.
Este plan de Napolitano, dice, que lleva tantos años impulsando, contempla 750 millones para los residentes y empresarios, “con incentivos para instalar lavaplatos, lavadoras water devices, (dispositivos) que usan más eficientemente el agua. Luego que el Departamento del Interior se encargue de otorgar los 750 millones de dólares, de fondos federales, competitivos, para proyectos grandes, mayores, de sistemas de agua, construcción de plantas de tratamiento del agua, reciclaje; convertir aguas usadas en agua potable, que ahora es la nueva tecnología. Y guardarla, reservarla, conservarla en pozos, y luego cuando es necesario utilizarla para el campo, para la comunidad. La tubería se llama tubería morada, y se puede luego usar en los campos de béisbol, campos de las escuelas, cementerios, etcétera, en lugar de usar agua potable, o sea, agua limpia”.
Grace Napolitano habla también de 500 millones de dólares en préstamos disponibles para que las comunidades bajo las ayudas federales, puedan limpiar el agua de los aceites, etcétera. Enseñar a todos, no sólo a nuestras comunidades, especialmente a los agricultores; ellos también tienen gran parte de la responsabilidad de conservar, limpiar, y en ayudar a nuestra gente”.
-Este gran paquete sería entonces, concesión de préstamos para comunidades, incentivos igualmente para comunidades y empresas, en proyectos para reciclar el agua, conservarla, usarla de manera más eficiente, ¿ahí se irían entonces todos esos dólares?
-¡Precisamente! Ese va a ser un programa nacional. No nada más para California.
Samuel Orozco señala que igualmente la bancada republicana ha tenido también su propio proyecto para el agua. Lo que quieren, dice, es que el gobierno federal intervenga, que se le quite autoridad a California y que se abran las compuertas del agua de las presas, sobre todo para el Valle de San Joaquín, lo que es aplaudido para los agricultores pero pues para nada cuenta con el visto bueno de los pescadores, de los ambientalistas, las tribus indígenas, que serían los perdedores bajo un proyecto como ese.
-¿Con qué apoyo cuenta usted entre los republicanos para este otro proyecto, el W21? ¿Hay algunos acuerdos concertados con la otra bancada? –inquiere Orozco.
“Lo hemos propuesto y hasta ahorita no tengo ningún ayudante en esa área… Si no se hallan los fondos para financiar este proyecto, son muy renuentes; y como soy yo, una demócrata quien los está proponiendo, es algo más difícil. Entonces, necesita la gente llamar a las oficinas de sus congresistas”, conmina Napolitano.
La labor se antoja como una batalla cuesta arriba, tomando en cuenta la falta de voluntad política de los republicanos en la Cámara de Representantes. Y en el la cámara alta, donde por cierto es la senadora demócrata por California, Barbara Boxer, quien está impulsando también la propuesta en el Senado.
“Es la campeona para nosotros aquí en California, Samuel”, dice Napolitano. “Para ayudar a nuestra gente, que no sea abusada por los agricultores”.
-¿Cuál sería el beneficio para los pueblitos rurales, como Mendota, que sufre la economía y por la falta de agua, y los trabajadores del campo desplazados por la sequía… Dónde resultarían más beneficiadas estas poblaciones?
“Serían beneficiados si ellos acudieran al estado de California, y así con los representantes federales, empezar a poner al frente la propuesta para que llegue dinero a esas comunidades, para ayudarles a limpiar el agua, para a entrenamiento, para ayudarles con las necesidades de esas pobres personas que están sufriendo. Y es algo que muchas veces pensamos que otra persona lo va a hacer.. ¡No! Es algo nuestro, empezar a decir, esto es lo que queremos, esto es lo que necesitamos. Y esos son los regidores, los del condado y los representantes estatales con los federales, y hacer el plan. Y ver la necesidad de traer al Presidente si es posible, para que vea las necesidades”, concluyó la congresista demócrata■
