Conductora de Linea Abierta Chelis Lopez, platica con el director de Avenal High School Juan Ruiz.
Por Farida Jhabvala Romero
Escucha el programa entero en Radio Bilingüe
Los residentes de un condado rural del Valle Central de California tienen internet de alta velocidad que podría ser la envidia del resto del país. Las autoridades escolares del condado de Kings le ofrecen el servicio a los residentes de pequeñas ciudades agrícolas por tan sólo $10 o máximo $20 mensuales, un precio mucho más económico que el promedio nacional de $40 mensuales que cobran las corporaciones que controlan el mercado de telecomunicaciones.
Inicialmente, y al darse cuenta que se hallaban en un desierto de Internet, el gobierno del condado se dió a la tarea de construir su propia infraestructura de antenas y redes para proveerle internet inalámbrico y de banda ancha a más de 50 escuelas públicas de Kings. Eso fue hace casi 10 años. Luego, el gobierno escolar amplió el servicio a Avenal, Corcoran y Kettleman City. En entrevista con Graciela “Chelis” López del programa Línea Abierta de Radio Bilingüe, el coordinador del proyecto, Pedro “Pete” Bonilla, comentó que el proyecto les da ventajas por ser no lucrativo.
“Las grandes empresas quieren dar servicio de internet pero también ganar dinero”, dijo Bonilla. “Nosotros como gobierno, recuperamos nuestros costos de infraestructura sin cobrarle extra a los clientes. Así podemos proveer a las escuelas y los residentes internet a precios mucho más bajos”.
Además, las corporaciones comerciales parecen no encontrar muy redituable el mercado rural, y por eso, resulta difícil encontrar internet de banda ancha en las zonas rurales del país. En California, un centro mundial de tecnología y telecomunicaciones, hay grandes desiertos de Internet fuera de zonas metropolitanas como Los Angeles, San Francisco y Sacramento, de acuerdo a datos y este mapa de la Comisión Federal de Comunicaciones.
Roberto Gallardo, quien dirige el Equipo de Adopción y Educación de Internet de Banda Ancha en la Universidad Estatal de Mississippi, en entrevista con Radio Bilingüe, saludó la iniciativa del condado de Kings como muy innovadora.
“Es excelente este tipo de innovación. Es importante que los muchachos en escuelas tengan acceso a la tecnología de internet porque van a ser la fuerza laboral del futuro”, dijo Gallardo. “El internet se está volviendo algo indispensable y el no tener internet de banda ancha elimina oportunidades económicas. Estamos al inicio de una nueva era donde las aplicaciones de internet apenas comienzan.”
Según investigaciones del equipo de Gallardo, el uso de internet es aproximadamente 13 puntos porcentuales menor en las áreas rurales que en las urbanas. “Una de las barreras para el internet no es sólo que esté disponible sino que las personas lo sepan usar… y además que puedan pagarlo”, dijo Gallardo, agregando que existe una enorme demanda por el servicio en las zonas rurales. “Si le diéramos la misma disponibilidad de opciones de diferentes proveedores a residentes de comunidades rurales, esos 13 puntos desaparecerían casi totalmente”.
Para el director escolar de Avenal High School, Juan Ruiz, el servicio de internet que el gobierno escolar del condado ofrece a su escuela ha permitido dedicarse a otras iniciativas tecnológicas que ayudarán a sus estudiantes a competir con otros distritos más favorecidos. El año pasado, Avenal High le entregó a sus 620 alumnos una computadora portátil gratis que pueden llevarse a casa hasta que se gradúen. Muchos de los estudiantes son de familias que trabajan en los campos agrícolas y de escasos recursos, y carecían de este equipo. Antes en Avenal High, todos los alumnos contaban con sólo 36 computadoras, que tenían que ser compartidas, concentradas en un salón de la escuela.
“El acceso a internet es muy importante”, dijo Ruiz, quien es originario de Los Angeles. “Pero también tienen que tener acceso a una computadora y saber cómo utilizarla. Por eso decidimos que era muy importante contar con una computadora para cada alumno”.
Durante la entrevista en Radio Bilingüe, Ruiz comentó que ya ha notado cambios importantes entre los estudiantes de Avenal High gracias a las computadoras portátiles con las que ahora cuentan. Una mañana, Ruiz vio a un grupo de estudiantes utilizando sus computadoras en la entrada de la escuela, antes de que empezaran las clases. Ruiz pensó que los jóvenes quizá estaban entreteniéndose con música o viendo deportes. Pero al acercarse a ver qué hacían se quedó sorprendido: “Estaban haciendo su tarea!” dijo Ruiz. “Los alumnos ahora están aprendiendo no solamente en horario escolar, sino durante todo el día y tienen mucho más acceso a sus maestros, más facilidades para hacer trabajos en equipo y tareas”.
Ruiz comentó que desde que su escuela empezó a entrenar a los padres de familia a revisar las calificaciones o asistencia de sus hijos por internet, muchos padres están participando más en la educación de sus hijos. Tras estudiar la experiencia de distritos escolares más grandes como el de Los Angeles, que abastecieron a sus estudiantes con tabletas digitales, Ruiz optó por computadoras que son más económicas y le permiten a los maestros monitorear de manera remota lo que hace cada estudiante mientras está en línea.
“Si el alumno en clase está viendo páginas como Facebook o platicando con sus amigos en redes sociales, les podemos mandar un mensaje instantáneo a su computadora pidiéndoles que se pongan a hacer su tarea”, dijo Ruiz, quien espera que estos avances tecnológicos también le ayuden al condado a implementar los estándares de Common Core este año escolar.
###
