Viñedos en Sunnyside, Washington. Foto: www.greatnorthwestwine.com
De La Redacción
En una decisión unánime la Suprema Corte de Justicia en Washington ha fallado a favor de un grupo de trabajadores agrícolas que eran amenazados y que desafiaron las prácticas intimidatorias de un capataz armado hasta los dientes, quien fue despedido de su trabajo tras ser denunciado con las autoridades del ramo.
El Tribunal de Justicia respondió de manera afirmativa y en favor de los campesinos, a dos preguntas legales que implican la definición de una «granja contratista de trabajo», bajo la Ley Contratista de Trabajo Agrícola de Washington (FLCA), y si los acusados agroindustriales, NW Management and Realty Services, Inc, utilizan «a sabiendas» al referido contratista.
El juicio derivó de una demanda colectiva sometida en 2012 por un grupo de 722 trabajadores del campo que alegaron haber sido despedidos por el empleador NW Management and Realty Services, Inc, en represalia por haber contactado a las autoridades del ramo para someter su reclamo, porque el capataz los intimidaba disparando su arma de manera rutinaria en los huertos de trabajo. Varios de los trabajadores agrícolas despedidos habían laborado en dichas condiciones en los mismos huertos durante más de una década.
En 2013 un juez federal falló en favor estos trabajadores indemnizándolos con 1 millón 4 mil dólares en daños y perjuicios de parte de NW Management, propietarios de los huertos de trabajo y filiales de la compañía de seguros John Hancock, por violar la ley estatal que protege a los trabajadores del campo.
Reclamos adicionales de los trabajadores incluyen reivindicaciones por represalia, que fueron resueltos por las partes en el momento. Como resultado de esta decisión judicial, el caso volverá a la Corte del Noveno Circuito de Apelaciones y, en base a sentencia definitiva del Tribunal Supremo de Washington, es probable que sea mantenida la sentencia de 2013 y que cada trabajador reciba entre mil y 3 mil dólares, dependiendo del número de temporadas que él o ella trabajaron en dichos huertos.
En representación de la demanda legal de estos trabajadores la abogada Directora del Proyecto de Familias Trabajadoras, de los Servicios Legales de Columbia, Lori Isley declaró: «Esta rotunda decisión del Tribunal Supremo de Washington envía un mensaje claro: los propietarios de estas industrias, ausentes en las prácticas diarias de los campos de trabajo, serán considerados responsables de las violaciones cometidas por contratistas sin licencia».
Y agregó: «Estos trabajadores agrícolas que trabajan duro, confrontaron valientemente a su empleador, no sólo para ganar la justicia para sí mismos, sino para proteger a todos los trabajadores de futuras violaciones».
Ya una corte federal había encontrado que los afiliados de John Hancock Insurance arriendan los huertos Alexander e Independencia, cercanos a Sunnyside, Washington, a la compañía de California, Gestión de Servicios en los Campos Agrícolas, que a su vez subarrienda los huertos a NW Management. Debido a que la compañía de seguros John Hancock paga a otras entidades para gestionar y cultivar sus tierras, incluyendo la contratación y el empleo de los trabajadores agrícolas, la corte encontró que la empresa y, por extensión, los campos agrícolas, utiliza los servicios de un contratista de trabajadores agrícolas sin licencia, NW Management.
Estas compañías argumentaron que la ley no debía aplicarse a ellos. Pero ambos tribunales no estaban de acuerdo. Argumentaron que la ley prevalecía sobre cualquier agricultor corporativo que hubiera sido capaz de sacarle la vuelta a los requisitos de la ley del estado de Washington, que proporcionan protecciones básicas a los trabajadores agrícolas.
Y es que el Departamento del Trabajo del Estado de Washington y la Asociación de Abogados del Empleo de ese mismo estado sometieron juntos un acuerdo amigable (amicus) en apoyo a los trabajadores del campo.
Se exhorta alos trabajadores de NW Management en los campos de Alexander o de Independencia, que laboraron en las cercanías de Sunnyside, en Washington, durante los periodos 2009, 2010 y 2011, a contactar a los abogados de Columbia Legal Services, a través de la línea telefónica gratuita: 1-800-631-1323, extensión 802.
Estos abogados de Columbia Legal Services defienden a los trabajadores que enfrentan injusticias y pobreza. Además, buscan alcanzar la justicia social y económica para todos, mediante la reforma de políticas, litigios y asociaciones innovadoras para revelar y poner fin a las acciones que perjudican a las comunidades que defienden.
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