La coccidioidomicosis, también conocida como fiebre del valle, es una enfermedad fúngica causada por especies de Coccidioides. Estos organismos viven en el suelo de las zonas semiáridas. (Cortesía de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades)
Por Ana B. Ibarra
La nueva legislación estatal que asignaría $2 millones para apoyar la investigación y monitoreo de la Fiebre del Valle es el esfuerzo más reciente por concientizar más sobre esta enfermedad fúngica, que suele ser leve, pero puede ser muy peligrosa en algunos casos.
El proyecto de ley, elaborado por el asambleísta Rudy Salas (demócrata de Bakersfield), tomaría el dinero del Fondo General del Estado y lo asignaría a un fondo para la Fiebre del Valle ya existente operado por el Departamento de Salud Pública estatal. El fondo apoya la investigación de una vacuna para proteger contra esta enfermedad. El nuevo dinero se utilizaría para comprar equipo de investigación, desarrollar un método de seguimiento y llevar a cabo actividades de alcance comunitario, de acuerdo con el texto de la legislación.
El proyecto de ley de Salas está programado para presentarse en el Comité de La Fiebre del Valle es una infección pulmonar causada por la inhalación de esporas microscópicas de hongos que se encuentran con frecuencia en el suelo. El hongo es conocido por crecer en las regiones secas del suroeste, especialmente en el Valle Central de California y en algunas áreas de Arizona. Las personas pueden infectarse al inhalar el polvo que transporta las esporas, que se esparcen por el aire ante cualquier cosa que altere el suelo, incluyendo el viento, la agricultura o la construcción.
California reportó 3.064 casos de Fiebre del Valle en 2015. El número fue mayor con respecto al año anterior, pero menor que en 2011, cuando el número de casos en todo el estado alcanzó un récord de 5.219.
Más de un tercio de los casos reportados en 2015 se registraron en el condado de Kern, en el Valle Central, cuya principal ciudad, Bakersfield, se encuentra a unas 110 millas al norte de Los Ángeles.
«La Fiebre del Valle se ha reportado en casi todos los condados de California, pero el 75% de los casos se han presentado en personas que viven en el Valle Central, y eso es alarmante», dijo Salas en un comunicado de prensa.
La enfermedad es más común en adultos, especialmente en personas de 60 años o más, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). En la mayoría de los casos, causa síntomas similares a los de la gripe, que desaparecen después de varios días. Pero a veces el cuadro es más severo y dura mucho tiempo.
Los casos más graves de Fiebre del Valle pueden resultar en neumonía crónica, dolor en las articulaciones, úlceras o incluso meningitis, una infección potencialmente mortal que causa inflamación de la membrana que cubre el cerebro y de la médula espinal.
Estos casos más graves de Fiebre del Valle suelen requerir tratamiento de por vida.
Rob Purdie, residente de Bakersfield, se despertó el día de Año Nuevo de 2012 con lo que describe como el peor dolor de cabeza de su vida.
Un mes más tarde, los dolores de cabeza no se habían ido, y sus síntomas se multiplicaban: empezó a ver doble y a tener fiebre.
Los médicos pensaron al principio que Purdie, de 43 años, tenía una infección de los senos paranasales. Con el tiempo le diagnosticaron la forma de Fiebre del Valle que causa meningitis. En los cinco años que han pasado desde su diagnóstico, Purdie ha probado cuatro medicamentos orales, teniendo que cambiar debido a los fuertes efectos secundarios.
«Mi familia pensó que iba a morir», dijo Purdie, que recibe inyecciones de medicamentos cada tres semanas para combatir la enfermedad.
Purdie, miembro del consejo de administración de Valley Fever Americas Foundation, una entidad sin fines de lucro que aboga por la investigación para encontrar una vacuna y una cura, dijo que está entusiasmado con la nueva ley, principalmente porque muestra que los legisladores están prestando más atención a la enfermedad que él mismo padece.
«Espero que esto pueda abrir las mentes y las billeteras», expresó.
Los condados de California ya están obligados a reportar casos de Fiebre del Valle al estado, pero el nuevo proyecto de ley exige que los datos se presenten de manera oportuna, dijo Matt Constantine, director de servicios de salud pública en el condado de Kern.
Constantine explicó que el seguimiento de los casos de Fiebre del Valle comienza con los médicos, que deben informarlos al condado, que luego envía los datos al estado. Pero a veces el condado pasa demasiado tiempo comprobando que los casos de la enfermedad han sido recolectados e informados por los médicos, dijo.
Los partidarios del proyecto de ley esperan que, mediante el establecimiento de directrices específicas y estandarizadas para la presentación de informes, el registro y seguimiento de datos se realice de manera más fluida. Si el proyecto se aprueba, el departamento de salud pública del estado estará obligado a publicar en internet los casos sospechosos y confirmados.
Debido a la especial vulnerabilidad que muestra la región frente a esta enfermedad, los funcionarios de salud pública del condado de Kern han impulsado los esfuerzos de educación pública, dijo Constantine. El miércoles 12 de abril, el condado lanzó una campaña para alentar a los residentes a preguntar a sus médicos sobre la Fiebre del Valle. También dio a conocer datos que muestran el número de casos en 2016: 1,905 según el Departamento de Servicios de Salud Pública del condado.
