Tonia McMillian ha sido una proveedora de cuidados de bebé durante 23 años, teniendo su casa como base, en Los Ángeles, CA. Ha Foto: Courtesía def SEIU Local 99.

En California, el cuidado de niños para bebés cuesta tanto como la matrícula en el sistema de la Universidad de California (UC), según los nuevos datos de la Fundación Lucile Packard de Salud Infantil.

En el 2014, los padres de niños en California gastaron un promedio de más de 13 mil 300 dólares en cuidado de niños. Ese año, la matrícula de la Universidad de California (UC) y los honorarios fueron algo más de 13 mil 200.

A nivel nacional, todos están enfocados en la asequibilidad de la universidad. Pero la falta de opciones asequibles de cuidado para infantes tiene consecuencias aún más graves a largo plazo.

Las brechas de logro comienzan temprano. Según un informe de este año del Instituto de Política Económica, los niños de orígenes más ricos tienden a desempeñarse mejor que los niños de bajos ingresos en lectura y matemáticas desde el kinder. Y esa brecha entonces continúa a través del resto de la educación de los niños.

«Para la mayoría de las familias, si usted está hablando de cuidado a tiempo completo para un bebé o un niño pequeño, esos costos ciertamente rivalizan, si no exceden en muchos casos, los costos de educación más alta», dice Ted Lempert, presidente de Children Now y ex Asambleísta del Estado de California. «Algunos niños tienen acceso a adultos muy cuidadosos y bien entrenados en programas de primera infancia muy fuertes, y muchos niños no tienen nada. Y eso es poner a esos niños en una gran desventaja muy pronto.»

Los costos son más altos en el área de la Bahía de San Francisco y el área de Los Ángeles. El condado de Los Ángeles tiene más bebés (edad 0 a 2) que cualquier otro condado en el estado -casi 200 mil bebés en total. En L.A., el costo promedio de la atención infantil es de más de 14 mil 300 dólares. En el Condado de Orange es más de 15 mil.

La atención temprana de calidad está fuera del alcance de muchos

La crisis de asequibilidad está ocurriendo al mismo tiempo que hay un creciente reconocimiento de lo importante que es el cuidado de niños de calidad para el desarrollo de un bebé.

«Esto no fue un tema importante hace 10 o 15 años», dice Lempert. «En el pasado, incluso en los últimos años, ha sido realmente sólo sobre la economía familiar -la idea de que tenemos que tener cuidado de los niños para que los padres puedan trabajar. Eso es crítico, pero además de eso, hay mucho más enfoque ahora en cosas como brechas de oportunidad y desigualdades -la idea de que el cuidado de niños es crítico para el niño en términos de una estrategia de lucha contra la pobreza. Son las dos generaciones que estamos apoyando.

En los Estados Unidos, existe una mentalidad de que cuando un niño es muy pequeño, es responsabilidad de los padres. Aunque hay guarderías subvencionadas y espacios preescolares para aquellas familias que cumplen con los requisitos de elegibilidad de ingresos, la financiación todavía no ha sido restaurada a niveles previos a la recesión, e «incluso entonces no estábamos satisfaciendo la necesidad», dice Lempert. Una familia de tres necesita ganar menos de 42 mil 216 dólares por año para calificar para recibir atención subsidiada.

En el condado de L.A., sólo hay proveedores de cuidado con licencia para uno de cada cuatro niños, de acuerdo con la Red de Recursos y Referencias del Cuidado Infantil de California. Este conteo no tiene en cuenta las familias que utilizan proveedores no licenciados (como cuando un niño es cuidado por un miembro de la familia o una niñera) o a programas de tiempo parcial después de la escuela, dice Rowena Kamo, director de investigación de la red.

«A pesar de la falta de disponibilidad, todavía estamos viendo algunos de estos negocios cerrando sus puertas», dice Kamo, señalando que algunos proveedores de cuidado de niños con licencia en casa, que tienden a ser menos costoso, han tenido que cerrar sus puertas debido a factores como el envejecimiento de los proveedores, bajos índices de reembolso por parte del estado y un modelo de negocios difícil.

Los proveedores de cuidado luchan por mantenerse a flote

No es sólo que los padres sienten el pellizco. Aunque el cuidado de los niños cuesta tanto, el salario medio para los trabajadores de cuidado de niños en California es menos de 12 dólares por hora. Irónicamente, con este salario, un trabajador de cuidado de niños que es ella misma una madre necesita gastar más de un tercio de sus ingresos para pagar el cuidado de niños para su propio hijo.

Tonia McMillian ha sido un proveedor de cuidado de niños en el hogar en Los Ángeles durante 23 años. Ella dice que mientras ella quiere apoyar a padres de bajos ingresos que necesitan atención subsidiada, es un «acto de equilibrio mes tras mes».

A pesar de esto, ella dice: «No voy a dar la espalda a las familias que necesitan los servicios que ofrezco. Tienes madres de bajos ingresos que no pueden pagar el cuidado de sus hijos, especialmente los padres que trabajan horarios variables con llamadas de última hora, y se apoyan en mí para estar allí para ellos.

McMillian dice que la nueva atención a la naturaleza crucial de los primeros años para el éxito posterior no ha llegado hasta los cuidadores.

«[Los proveedores de cuidado de niños] desempeñan un papel importante en el desarrollo de las mentes de los niños, manteniendo esta economía en marcha, sin embargo, no estamos siendo tratados como si somos una parte vital de la economía», dice. «[El estado] se apoya en nosotros para satisfacer las necesidades de los padres, pero no están haciendo su parte justa para asegurarse de que tengamos entrenamientos y salarios justos».

También hay sexismo en juego. «El cuidado de niños en el hogar y los proveedores de centros son predominantemente mujeres, y predominantemente mujeres de color», dice. «Esto es un reflejo directo de cómo la gente ve el» trabajo de las mujeres «, y eso no es absolutamente justo. Pero es obvio.

McMillian es co-presidente de la Coalición de Raising California Together, un programa de la Unión Internacional de Empleados de Servicio (SEIU por sus siglas en inglés). Junto con otros grupos, la coalición hizo campaña exitosamente por un salario mínimo de 15 dólares por hora, que será escalonado en el condado de L.A. en el 2020.

Sin embargo, no todos los cuidadores se beneficiarán de la subida de los salarios.

«Estoy extremadamente feliz de que los trabajadores que trabajan en centros reciban esos 15 dólares, pero los proveedores basados en el hogar no lo verán», dice McMillian. Los proveedores basados en el hogar suelen ser considerados contratistas independientes, «aunque hacemos el mismo trabajo, sólo en entornos diferentes».

Estos bajos salarios, la naturaleza exigente del trabajo y la falta de una «escala de carrera para construir sobre» conducen a altas tasas de rotación entre los proveedores de atención, especialmente aquellos que son basados en el hogar, dice ella.

Y en una profesión donde la experiencia tiene un impacto directo en el futuro éxito educativo de los niños, estas condiciones son cada vez más insostenibles.

Este artículo ha sido diistribuido por New America Media