De la redacción
Las altísimas cifras de contagio y muerte por coronavirus, como las de California HOY (628 mil 508 hospitalizaciones y 11 mil 245 muertes), o Texas (560 mil 949 y 10 mil 491), y La Florida (573 mil y 9 mil 451), opacan los números menores en lugares más pequeños negándoles los titulares en la prensa. Pero hoy reportamos aquí los incidentes más recientes de la planta procesadora de productos avícolas, Foster Farm, ubicada en Livingston, un pequeño poblado de 15 mil habitantes en el valle central de California.
Las plantas procesadoras y empacadoras de carnes en el medio oeste o en la capital agrícola de la nación, el valle central de California, “van poniendo una muy onerosa cuota de trabajadores infectados y damnificados por la pandemia”, ha dicho Línea Abierta de Radio Bilingüe, que ha venido reportando sobre el tema desde hace meses:
«El 15 de julio hubo un brote de infección en la empacadora de almendras Hughson Nut Company, en Livingston, y 8 personas dieron positivo; el 10 de ese mes, 13 trabajadores se confirmaron infectados en la planta avícola de Foster Farms, en el mismo condado de Merced; y el día 8 en la empresa de carnes Harris Ranch, de Selma, Condado de Fresno, 21 trabajadores dieron positivo”.
De esta suerte el valle central emerge como el nuevo foco rojo del covid-19, y “las empacadoras de alimentos han pasado a la primera línea de batalla -donde- más de 100 trabajadoras de una empacadora de pistaches y nueces se contagiaron de coronavirus en junio y una falleció, suscitando de inmediato una ola de temores y protestas”, reportó el viernes la Edición Semanaria de Radio Bilingüe.
La lista de reportes se remonta por lo menos al mes de mayo, cuando “se denunciaron 200 trabajadores infectados en la planta de carnes Central Valley Meat Co., de Hanford; en la planta productora de pasas de Kingsburg, Sun Maid, un trabajador murió de los 14 contagiados desde marzo; y además hubo brotes colectivos también en empresas de Ruiz Foods, en Dinuba, donde casi 200 han sido contagiados; así como en la planta avícola Pittman Family Farms, en Sanger, todos en el valle central de California, dijo en su oportunidad Samuel Orozco, director de Noticias de Radio Bilingue.
Hoy las autoridades de salud del Condado de Merced reportaron que 217 trabajadores de la planta procesadora de aves de corral, Foster Farms, dieron positivo. Y hasta donde se sabe, dos personas murieron por coronavirus ahí en Livingston, un pequeño poblado del valle de San Joaquín donde la cifra de contagio se triplicó respecto a los números reportados hasta el 31 de julio, dijeron las autoridades municipales.
Funcionarios de la agencia estatal de seguridad en el sitio de trabajo (OSHA) están investigando las condiciones laborales y sanitarias en Foster Farms, dice la emisora pública KQED en su sitio web. Afirma que tanto funcionarios de Cal / OSHA como del Departamento de Salud del Condado de Merced visitaron esa planta la semana pasada, y que la investigación que se le siguen incluye “una revisión detallada de las políticas de seguridad del empleador para identificar y corregir violaciones, y una revisión de sus procedimientos de prevención de la infección de COVID-19″. Se dijo también que tras concluir la inspección, el desenlace podría acarrear citaciones con sanciones o reparación monetaria a los afectados.
La administración de Foster Farms que opera en el condado de Merced no ha respondido a varias solicitudes del Departamento de Salud Pública de ese condado, que por su parte no ha confirmado tampoco el número de casos en la planta citando leyes federales de privacidad en la salud.
Noticiero Latino reportó recientemente que en Wasco, condado de Kern ubicado en el extremo sur del valle central, “31 trabajadores dieron positivo al coronavirus desde el 10 de junio, en la planta de nueces y pistachos Primex Farms”. Datos de la Unión de Trabajajadores Agríclas, UFW, sostienen que «por lo menos 99 trabajadores dieron positivo». Al trascender la noticia del brote masivo de infección en su interior, “la compañía Primex se defendió ante los medios locales aduciendo en un comunicado que no puede controlar las circunstancias o monitorear lo que los empleados están haciendo afuera –de la planta- en su propio tiempo libre».
Así pues, este brote de covid en Foster Farms en Livingston es parte de una escalada del contagio en el condado de Merced y el resto del Valle de San Joaquín. Hasta el jueves pasado Livingston había registrado 700 casos positivos.
“Con el equivalente a aproximadamente uno de cada 20 residentes dando positivo, la ciudad tiene una de las tasas de infección per cápita más altas del estado”, dice por su parte KQED. Es decir, Livingston se ubica en el dudosamente célebre epicentro del coronavirus en California, o sea en el epicentro del Covid-19 en Estados Unidos.
De acuerdo con la fuente, el Departamento de Salud Pública del Condado de Merced enumera un total de 25 brotes en todo el condado, “incluidos episodios en otras dos instalaciones alimentarias: una planta de queso y una procesadora de almendras”.
Un comunicado emitido por Foster Farms el miércoles 12 de julio afirma que la compañía ha implementado medidas para proteger a los empleados, según la orientación que ha recibido de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, o CDC.
Pero el alcalde de Livingston, Gurpal Samra contradice esta afirmación: «No hay pautas, ni libros, ni manuales sobre cómo lidiar con esto en ningún lugar a nivel estatal. Incluso el gobierno federal está en desorden. Por lo tanto, Merced County Health, que nunca ha tenido que lidiar con esto tampoco, está tratando de encontrar la mejor manera de trabajar y literalmente están escribiendo cheques y procedimientos que el estado también está considerando porque el estado no tiene nada tampoco para frenar la propagación”, dice la fuente.
Se espera que hoy lunes los funcionarios de salud del condado de Merced visiten la planta para asegurarse de que la compañía esté cumpliendo con las directivas emitidas. O sea que, «si debido a que tienen varios edificios alguien da positivo en cualquiera de ellos, se necesita examinar a todos los empleados en ese y el resto de los edificios de la planta”, dijo el alcalde Samra. Y añadió que «cualquier empleado nuevo debe haber dado negativo en las pruebas de coronavirus en el lapso de las últimas 24 a 48 horas».
Marc Grossman, portavoz de Unión de Trabajadores Agrícolas, UFW, que representa a unos 2 mil trabajadores en la planta dijo que la escasez de trabajadores ha afectado las operaciones ahí, pero acotó que “ningún área de la planta ha dejado de operar debido a la ausencia de trabajadores”. Y que han instado al Departamento de Salud del Condado de Merced para que Foster Farms proporcione pruebas gratuitas a todos los trabajadores de la planta cada dos semanas. Y señaló que las pruebas de 600 trabajadores en el área de envasado de pollo de la planta comenzaron el miércoles.
Funcionarios locales de salud afirmaron haberse enterado por primera vez del brote en Foster Farms a mediados de junio. “En una entrevista telefónica con KQED en julio, el Dr. Salvador Sandoval, oficial de salud del condado de Merced sostuvo que discutió con un funcionario de Foster Farms varias opciones en caso de que el brote en la planta ‘se saliera de control’”. E hizo mención a la Ley de Producción de Defensa que el presidente Trump firmó en una orden ejecutiva en abril.
Algunas de las pautas de los CDC señalan que “si las personas son positivas o han estado expuestas a alguien positivo en la línea de trabajo en un momento determinado, debido a la Ley de Producción de Defensa podrían continuar trabajando y no ponerse en cuarentena, para mantener andado la producción”, cncluyó Sandoval■
Al trascender la noticia del brote masivo de infección en su interior, Primex dio una lista de las medidas que está tomando para frenar la propagación del virus. Y dice estar implementando estas nuevas medidas de protección para los empleados:
- Hizo obligatorio el uso de las máscaras cubre boca.
- Redujo la cantidad de trabajadores a un tercio para aumentar el distanciamiento social
- Envió a todos los empleados con cualquier posibilidad de exposición para ser evaluados antes de poder regresar al trabajo.
- Cerró la planta de Wasco por varios días y ha implementado un grupo de trabajo de limpieza para garantizar que la instalación esté libre de COVID-19., además de consultar con el Departamento de Salud de Kern.
- Y dicen haber contratado un centro de pruebas móviles en el sitio de trabajo, para ofrecer pruebas de Covid-19 sin costo alguno a todos sus empleados.
