Campesinos del Valle Central de California entre los más expuestos a la fiebre del valle. Foto: Heidi de Marco.
En California la sequía, que ha sido exacerbada por el cambio climático, ha disparado a niveles alarmantes los casos de fiebre del valle. Una peligrosa enfermedad causada por un hongo infeccioso que afecta sobre todo a los residentes del suroeste de Estados Unidos, especialmente a los trabajadores del campo. Esto reveló un reciente estudio de investigadores universitarios y autoridades de salud californianas. Con los detalles, Heidi de Marco, reportera de Kaiser Health News.
En los últimos años en California han aumentado considerablemente los casos de Fiebre del Valle.
De hecho, se triplicaron de 2014 a 2018. La Fiebre del Valle es provocada por un hongo patógeno que vive en la tierra y puede infectar a las personas que respiren el polvo que contiene el hongo.
Un reciente estudio encontró que en el suroeste de Estados Unidos el cambio climático está provocando el aumento de dicha fiebre. La Dra. Jennifer Head, investigadora asistente de la Universidad de Berkeley dirigió la investigación.
“En nuestro estudio, vimos que un invierno húmedo seguido de un verano cálido y seco sienta las condiciones ideales para que el hongo se propague y aumenten los casos. Los mayores contagios se dieron en los condados del norte del Valle de San Joaquín, así como en los condados de la costa central”
Los aumentos fueron 15 veces mayores a los de hace dos décadas en condados áridos del valle central, como en Kern y Kings y los condados costeros más húmedos, como Monterrey y Ventura.
La Dra. Head dice que la mayoría no se enteran que tuvieron la fiebre del valle, como la campesina mexicana Francisca Alcaraz, de 64 años que ha trabajado la mayor parte de su vida en los campos de uvas y lechuga de Bakersfield. Hace un mes se empezó a sentir mal.
“Sentí que las fuerzas se me estaban acabando. Y luego en la noche era un sudor que no aguantaba pero yo pensé que era normal”
El hongo generalmente infecta los pulmones y puede causar tos, fiebre, dolor en el pecho y cansancio, síntomas muy similares a los de la gripe; sin embargo, 6 de cada 10 contagiados no presenta síntomas. Al principio Alcaraz los ignoró, pero cuando tuvo serias dificultades para respirar su familia la llevó a emergencias y estuvo hospitalizada durante una semana. Fue diagnosticada con pulmonía y la fiebre del valle -peligrosa infección- de la cual nunca antes había escuchado.
“A los cuatro días ya no podía pararme. Yo ya sentía que ya no iba a vivir”
Cualquiera puede contraer la enfermedad, pero tienen mayor riesgo las personas de 60 años o más; las mujeres embarazadas, y las personas con diabetes o afecciones que debilitan el sistema inmunitario.
Augustine Muñoz, director médico asociado del Instituto de Fiebre del Valle en Bakersfield dice que la enfermedad afecta de diferentes maneras.
“La mayoría de las personas lo va sentir como si fuera una gripa. A otras personas lo pueden poner tan enfermo que va a estar en el hospital. Y algunas veces no nomás se queda en el pulmón, se pasa al cerebro, a los huesos, a los músculos. Y entonces la persona puede tener una infección crónica”
No existen vacunas contra la fiebre del valle, pero hay algunos tratamientos antifúngicos. Aunque no se transmite de persona a persona, aún así hay que protegerse, dice el Dr. Muñoz.
“Si va a estar afuera y parece que el viento está trayendo tierra, entonces es bueno usar una mascarilla. Y también si está andando en su carro y usa el aire acondicionado, que usa el mismo aire que está adentro del carro”
La investigadora Jennifer Head dice que cuando salgamos de esta sequía es posible que veamos subir los contagios de fiebre del valle. Que la mejor prevención es simplemente estar consciente de la enfermedad, saber identificar los síntomas y buscar atención médica.
Para la Edición Semanaria de Noticiero Latino, Heidi de Marco.
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