Campo de fresa en California que cuentan con sistema de riego. Foto: Dreamstime.com.
Aquí en California, estamos en medio de una sequía. Esto está causando muchos problemas para los agricultores inmigrantes en el Valle Central. Por ejemplo, los niveles del agua subterránea están bajando y ya es más difícil bombear agua de los pozos, dice Chelis López, conductora de Línea Abierta, donde entrevistó a Nadia López, reportera del Fresno Bee y de la Colaborativa de Noticias del Valle Central. Ella habló con unos agricultores inmigrantes y explicó la situación que están enfrentando los agricultores, y cómo nos puede afectar a todos nosotros.
La entrevista:
Bienvenida, Nadia.
Usted habló con dos agricultores con terrenos pequeños en el condado de Fresno. ¿Cómo riegan sus cosechas en años típicos?
“Muchos agricultores sacan agua de un pozo que fluye a través de una tubería y pequeños canales que inundan el campo. Conocido como riego por inundación, los pequeños agricultores han usado este sistema por mucho tiempo como una forma económica, de bajo costo, de regar sus cultivos”.
¿Qué han tenido que hacer este año durante la sequía para acceder al agua?
“Los niveles de las aguas subterráneas han disminuido debido a las sequías periódicas y al bombeo de aguas subterráneas más profundas. Por esa razón, este método de riego se ha vuelto menos efectivo para los pequeños agricultores. Hablé con una agricultora que se llama June Moua, y ella usa este sistema y por ahora no tiene los fondos suficientes para invertir en un sistema de riego nuevo, como el riego por goteo.
A veces han tenido que dejar muchos de sus cultivos morir porque no tienen suficiente agua para regarlos. Otro productor agrícola me dijo que tuvo que invertir en un pozo nuevo después de gastar 40 mil dólares en arreglar el pozo original que tenía”.
¿Cuál es el problema? ¿Por qué es tan difícil acceder al agua en este momento?
“Todos los agricultores -pequeños y grandes- están sufriendo ahora por la sequía. Pero los retos son más intensos para los agricultores pequeños, que además están batallando con fondos limitados, las barreras del idioma y los precios de la renta, por no ser dueño de la tierra donde cultivan.
Encima de esto, los pequeños agricultores tienen pocas opciones buenas para aumentar su suministro de agua porque no tienen muchos recursos o mucho dinero. Tendrían que perforar un pozo nuevo o profundizar un pozo existente. También podrían invertir en un nuevo sistema de riego para usar menos volumen del agua disponible actualmente, pero hacerlo no aumentaría la cantidad de agua”.
Cuéntanos de un agricultor que se llama Antonio Cabrera. ¿Quién es?
“Antonio emigró de México cuando era adolescente, trabajó en el campo mientras aprendía inglés, antes de decidir seguir una maestría en ingeniería civil en Fresno State, la universidad estatal de Fresno. Ahora cultiva limones en un pequeño campo en Reedley.
Antonio fue el agricultor que me dijo que tuvo que invertir en un pozo nuevo después de gastar 40 mil dólares en arreglar el pozo original que tenía. Él todavía está tratando de pagar lo que sobra de las deudas que tiene”.
¿Qué ha tenido que hacer Antonio Cabrera este año para dar agua a sus árboles?
“Los niveles de agua subterránea en su campo el año pasado cayeron por debajo de los 90 pies, al menos 40 pies más profundo de lo que su pozo podría alcanzar. A principios de este año él obtuvo un fondo a través del gobierno para perforar su pozo a una profundidad de 120 pies. A pesar de haber invertido ya alrededor de 40 mil dólares en su pozo, se secó después de que se completó la perforación adicional. En ese momento, su nivel de agua subterránea había caído a 142 pies en solo unos meses.
Ahora está en el proceso de perforar un pozo nuevo, que le va costar 60 mil dólares. Por mientras, está dependiendo del agua de su vecino. Su huerto está ubicado enseguida de una corporación grande. Esta corporación tiene un pozo que alcanza más de mil pies. Ahora está usando el agua de ellos para regar sus limones. Sin embargo, depender de sus vecinos ha tenido un costo, porque él está pagando tanto sus costos de electricidad como los de ellos”.
¿Hay ayuda disponible para agricultores con terrenos pequeños, como Antonio Cabrera?
“Sí, los agricultores tienen muchos recursos financieros e informativos, como subvenciones, préstamos o acuerdos de arrendamiento de tierras estatales y federales. Todos son recursos críticos que pueden ayudar a sostener sus negocios”.
¿Cuáles problemas enfrentan agricultores como Antonio Cabrera en acceder a esta ayuda?
“Muchos toman el riesgo de endeudarse y también pueden tener problemas para acceder a las aguas subterráneas. Algunos como Antonio no pueden competir con los grandes campos agrícolas y las corporaciones que tienen más recursos y dinero para perforar pozos más profundos para recuperar más agua”.
¿Qué pasa si los agricultores inmigrantes no pueden sobrevivir la sequía? ¿Tiene significado para toda la gente aquí en California?
“La escasez de agua, combinada con estos otros desafíos, podría llevar a que miles de familias pierdan sus negocios y dejen de cultivar y vender frutas y verduras especiales.
Esto podría resultar en el aumento hacia una mayor consolidación en fincas más grandes que van a ser menos diversas, según un experto de agricultura.
La industria agrícola continuará cambiando. Tal vez algunos cultivos de más alto valor serán cultivados o preferidos, en comparación a tener una mayor diversidad de muchos tipos diferentes de cultivos”.
¿Algo más que te gustaría agregar, Nadia?
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