Marco Vinicio González
Noticiero Latino, Nueva York
El gobierno del estado, el Departamento de Justicia y el Departamento de Correcciones de Nueva York alcanzaron un acuerdo “histórico” el pasado fin de semana con un grupo de presos representados en una demanda colectiva por la Unión de Libertades Civiles de Nueva York (Aclu NY), la firma de abogados Morrison & Foerster -que donó sus servicios-, y Alexander A. Reinert, profesor de la Escuela de Derecho Benjamin Cardozo, para limitar el uso del confinamiento solitario en las prisiones como forma dedisciplinar a los jóvenes presos, de 16-17 años de edad. Esto forma parte de tres acciones relacionadas que buscan revisar el sistema de correcciones en Nueva York.
Antes, diversas voces y movilizaciones de los defensores de los inmigrantes habían conseguido la semana pasada también, que el gobierno federal y el Congreso conviertan el reclamo popular en políticas públicas para frenar efectivamente las deportaciones. Y en la ciudad de Nueva York comienzan a verse los buenos resultados con la reciente instauración del Proyecto de Unidad Familiar de los Inmigrantes, un programa municipal de asesoría jurídica y representación legal gratuita que ayuda a los indocumentados detenidos en centros de Inmigración a frenar su deportación, cuando hay atropellos legales a sus derechos durante el arresto o la reclusión.
Volviendo a la demanda de Aclu, los demandantes fueron Leroy Peoples, quién pasó dos periodos en confinamiento solitario, quien fue sentenciado de 13 a 16 años de prisión por violación; Tonja Fenton y Dewayne Richardson, quienes también habían demandado al gobierno, aunque sin un abogado. Ellos se unieron a Peoples con la intención de buscar el estatus de demanda colectiva en nombre de todos los reclusos del estado.
Anthony J. Annucci, Comisionado del Departamento de Correcciones dijo en días pasados a The New York Timesque el acuerdo dará lugar a «cambios históricos y apropiados en el uso y las condiciones de las Unidades Especiales de Vivienda, SHU (hoyos), donde se recluye a los reos para disciplinarlos en confinamiento solitario«. Con esto Nueva York se convierte en el sistema carcelario más grande del país en limitar esta práctica, declaró Donna Lieberman, directora deAcluen Nueva York. Los alcances del acuerdo benefician también a las mujeres embarazadas, para quienes queda definitivamente prohibido este castigo; y a las personas con impedimentos de desarrollo, se les podrá enviar a confinamiento solitario pero solamentepor periodos de hasta 30 días como máximo.
Como se sabrá, uno de los problemas endógenos del sistema carcelario en Nueva York, y puede decirse que en general en Estados Unidos, es la sobre población de presos enviados a la cárcel por delitos menores relacionados a posesión y consumo de drogas, en buena medida mariguana, con castigos la mayoría de las veces desproporcionadamente severos en relación a la gravedad de la falta cometida, con sentencias mínimas de cinco años o más que se dictan automáticamente tras ser detenidos; esta es una regla que data del comienzo de la ‘guerra contra las drogas’ de los años 60 y 70, que no han servido más que para copar las prisiones y coagular los circuitos o arterias del sistema judicial e infligir dolor a presos y a sus seres queridos.
Y es que gran parte de este problema se origina en la ausencia de reglas claras que regulen eficientemente el comportamiento de reos, custodios, personal administrativo y hasta jurídico, y en fin de la vida carcelaria. La demanda denuncia la falta de reglas que definan también la duración de un castigo en proporción al tamaño y al tipo específico de la falta, y no sentencias automáticas donde lo mismo da poseer una onza de mariguana o 28 gramos de cocaína, o un kilo de estupefacientes al ser detenido. Desde luego el problema se agudiza por la falta de representación legal adecuada, en ocasiones de intérpretes y en fin, de una penosa cadena de errores procesales y en ocasiones del racismo institucionalizado. Hasta antes de anunciarse este fin de semana dichas reglas claras y específicas no existían en Nueva York guías claras y específicas, afirma la fuente, excepto en casos que envuelven ciertos crímenes violentos relacionados a las drogas.
Los defensores de este acuerdo sostienen que con él se humaniza el sistema carcelario de Nueva York, y que las prácticas disciplinarias y el sistema de justicia se vuelve -con mucho- más progresista y hasta vanguardistas mientras que al mismo tiempo se garantiza la seguridad social.
Hay sin embargo quienes se oponen a dicho acuerdo, como la unión de policías o Asociación de Oficiales Benevolentes del Sistema de Prisiones de Nueva York, que entre otras cosas argumenta que cancelar o limitar el confinamiento solitario reduce sensiblemente las herramientas de los custodios para mantener un cierto orden en el interior de las prisiones, un instrumento para mantener la seguridad de ellos y de los otros, adquirido tras décadas de práctica y ahora muy bien conocido por los custodios.
Hay alrededor de tres mil 800 presos del estado de Nueva York que actualmente se encuentran en las células de aislamiento extremo, o SHUS, según Aclu, que en su informe de 2012 titulado, «Boxed In», encontró que entre 2007 y 2011 los funcionarios de prisiones emitieron esa frase -Boxed In- 68 mil ocasiones por razones disciplinarias. La infracción más común fue la falta de obediencia a una orden, que se tradujo en 35 mil castigos de este tipo. Y un dato alarmante es que la sentencia promedio del «aislamiento extremo» fue en ese lapso de cerca de cinco meses, según el informe, con cerca de dos mil 800 sentencias de un año o más. Desde luego que hay otras prisiones donde esta situación resulta peor. Por ejemplo, en una prisión de California se pudo hallar recién la existencia de un reo que duró en confinamiento solitario unos 40 años.
Por eso el tema es de interés nacional, pues como se reportó aquí oportunamente, California fue protagonista de una huelga masiva de hambre que se extendió por dos meses,principalmente contra el uso del confinamiento solitario y contra el trato inhumano en las prisiones.
Con todo, en la actualidad hay sólo un puñado de estados, como Colorado, Mississippi y Washington, además de California,que andan buscando métodos para al menos reducir el uso del confinamiento solitario en sus prisiones. Y el Comité Judicial del Senado celebra audiencias sobre el tema esta semana en DC.
El acuerdo también prevé que la Unión de Libertades Civiles y el estado designen cada uno de ellos a un experto para evaluar las prácticas disciplinarias actuales a través de las prisiones estatales y recomendar otros cambios, con el objetivo de «promover la coherencia y la equidad” en la imposición de tal disciplina, dice el Times.
Si el proceso de reforma tiene éxito, la demanda se resolverá en dos años, declaró el grupo de derechos civiles que acompaña estas acciones contra el sistema de prisiones.
Dicho acuerdo incluye que a los prisioneros de 16-17 años de edad, aun sujetos al más restrictivo confinamiento disciplinario, se les debe permitir salir a exteriores para ejercitarse cinco horas al día (por lo general actualmente se les permite una hora al día, o sea que están encerrados 23 horas diarias y reciben sus alimentos a través de un rendija en su celda). Además, y como parte del referido acuerdo la programación de actividades fuera de sus celdas debe ser de cinco días a la semana. Hay también encierros en confinamiento con algún otro reo o en compañía, pero según hemos constatado en Línea Abierta, es igualmente solitario y cruel.
¿Coincidencias del destino? Vaya usted a saber. El caso es que el mismo viernes pasado en que se anunciara el referido acuerdo, el Fiscal General del Estado de Nueva York, Eric T. Schneiderman anunció ese día que propondrá una legislación para revisar la sección 8-b de la Ley del Tribunal de Reclamaciones. Esta sección permite a las personas que han sido injustamente condenadas por un delito, encarcelados y posteriormente exonerados por el Estado de Nueva York, presentar una reclamación por daños y perjuicios contra el Estado. La legislación propuesta por el Fiscal General es conocida como la «Ley de Encarcelamiento Injusto», y eliminaría disposiciones injustas y onerosas de la ley actual, como las barreras que impiden a las personas que fueron injustamente condenadas y encarceladas buscar y alcanzar una indemnización por daños y perjuicios del Estado de Nueva York. La legislación está siendo presentada por el asambleísta Joseph Lentol, presidente del Comité de Códigos de la Asamblea.
Adoptada en 1984 y actualizada en 2007 la ley actual sobre esta materia impide a ciertas personas –incluso muchos que confesaron falsamente- la recuperación por los daños causados por el Estado, después de haber sido injustamente condenados y encarcelados. El proyecto de ley que propone ahora Schneiderman para a aquellos que demuestren su inocencia real, permite a los reos incluso después de haberse declarado culpables, interponer una demanda.
El Fiscal General Schneiderman expresó en un comunicado las razones que lo impulsaron a proponer esta ley: «Aquellos que han sido injustamente condenados e injustamente privados de su libertad deben poder rehacer sus vidas. Tenemos la obligación moral de ayudarles a hacerlo. La Ley de Encarcelamiento Injusto eliminará cargas injustas e innecesarias a los que han sido encarcelados por un delito que no cometieron”.
El Asambleísta Joseph Lentol dijo por su parte que «La ley del estado de Nueva York en la actualidad presenta barreras innecesarias e injustas para la recuperación de algunas personas que han sido injustamente condenadas y encarceladas. Me siento orgulloso de patrocinar esta legislación para enmendar la ley, y agradezco al Fiscal General por su liderazgo en este asunto».
De esta suerte, las tres medidas tomadas por Nueva York en la última semana representan por lo menos una intensión clara por revisar el sistema carcelario e intentar corregir errores para humanizarlo y poner fin a prácticas crueles y onerosas para el Estado.
