Trabajadores agrícolas latinos, los más afectados por Covid-19 en campos de California. Foto: https://salud-america.org.

De la redacción

La ciudad de Coachella, California se convirtió este miércoles en la primera ciudad no sólo del estado sino de todo el país en otorgar una prima adicional al salario de los trabajadores del campo, al aprobar por unanimidad una nueva ordenanza para otorgarles el llamado «pago de héroe»; o sea, 4 dólares adicionales por hora a los trabajadores en tiendas de abarrotes, farmacias, restaurantes y en la agricultura, durante por lo menos los próximos 4 meses. Este pago está destinado sólo a empresas con más de 300 empleados a nivel nacional, y más de cinco trabajadores dentro de la misma ciudad.

Una investigación periodística del Desert Sun apuntaba hace un par de días que Coachella estaba observando cautelosamente a ciudades como Long Beach, Oakland y Montebello, “que se han enfrentado a un retroceso inmediato después de aprobar aumentos salariales temporales para los trabajadores esenciales que han arriesgado su salud al trabajar durante la pandemia y se han enfermado con COVID-19 a tasas elevadas”.

El presidente del sindicato UFCW Local 1167, Joe Duffle declaró al Canal 3 de la TV local en su página web que dicho Pago de Héroe, “No perjudica a la pequeña empresa y eso es lo que hemos estado defendiendo desde el principio”. Los números no mienten, señaló, pues “miles de trabajadores esenciales arriesgan su salud por sus cheques de pago…. Alguien que está en la primera línea en una tienda de comestibles, en una farmacia, o que se ha considerado esencial ha tenido una tasa de infección mucho más alta que cualquier otra persona», y no se diga los trabajadores agrícolas.
En efecto, como hemos referido ya en otras ocasiones en este mismo espacio informativo, los latinos tienen una tasa de infección hasta de 4 veces mayor que los blancos, y de muerte por Covid-19, de 3 a 1.

De esta suerte, otras ciudades también están considerando iniciativas de aumento de sueldos. Tanto el Consejo Municipal de la ciudad de Los Ángeles como la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles “han votado a favor de redactar ordenanzas que brinden aumentos salariales a ciertos trabajadores esenciales, dijo el Desert Sun.

Por su parte, Lorena Hurtado, trabajadora de farmacia de Rite Aid en Coachella, quien ha trabajado allí durante los últimos 29 años, dijo al Canal 3 que “ha sido aterrador trabajar durante la pandemia… Es muy estresante, estar expuesto al virus».

Sin embargo, en la reunión del Consejo Municipal de Coachela este miércoles se habló de que “cinco empresas agrícolas se opusieron a la ordenanza. Un Ejecutivo dijo que aumentaría su nómina en más de 100 mil dólares, mientras que sus competidores al otro lado de las fronteras de la ciudad no enfrentarán impactos”.

Y la California Grocers Association, que representa a la industria de comestibles del estado, ha demandado a tres ciudades en un tribunal federal argumentando que «los mandatos de pago son ilegales y podrían generar mayores costos de comestibles y cierres de tiendas».

De hecho, cuando se contemplaba apenas la posibilidad de pasar el Pago de Héroes para los trabajadores esenciales en California, la cadena de supermercados Kroger había anunciado que cerraría Ralphs y Food 4 Less en Long Beach, por el efecto que supuestamente tendría en sus finanzas el referido Pago de Héroes. Pero una investigación de Brooking Institute pone en entre dicho estas afirmaciones: “… 13 de las empresas minoristas y de comestibles más grandes de Estados Unidos ganaron 17 mil 17 millones de dólares más en los primeros tres trimestres de 2020 que en el mismo periodo de 2019”, según reportamos en su oportunidad.

Además, el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades, CDC, había señalado que entre otros, a los trabajadores del sector salud, las personas mayores y los trabajadores ‘esenciales’, entre quienes se hallan los empleados de supermercados y almacenes, así como los trabajadores agrícolas que están en contacto con otras personas, eran prioridad de las campañas de vacunación.

Sin embargo, la regla no es igual en todos los estados del país, así como tampoco para todos los condados, ni para todas las edades. Algunos estados han marcado los 75 años como la edad inicial para la elegibilidad de la vacuna, y en otros los 65 años; porque el país no cuenta todavía con una estrategia nacional uniforme.

Campesinos en temporada de cosecha y empaque de pimientos en el Vale de Coachella escuchan a Montserrat Gómez explicarles los beneficios de la vacuna. Foto: Heidi de Marco.

En tanto, los trabajadores esenciales de Coachella ahora esperan con entusiasmo el aumento de sueldo temporal. «Me ayudaría a hacer mis pagos a tiempo, especialmente mis facturas de servicios públicos que siempre las pago tarde», dijo Hurtado. Otras ciudades también están explorando el Pago de Héroe. El ayuntamiento de Cathedral City escuchó el miércoles por la noche a un trabajador que abogaba por su implementación allí. Y se espera que Palm Springs considere una ordenanza similar la próxima semana, señaló el Canal 3.

Ahora, ¿quién debería pagar los aumentos salariales y qué consecuencias reales traerá este aumento salarial temporal?, pregunta el Desert Sun. Se requeriría que las empresas afectadas notifiquen a sus trabajadores sobre la regulación, “incluidos sus derechos al pago de la prima y a estar protegidos de represalias, y con capacidad para entablar una acción civil si se violan estos derechos”.

Esta no sería la primera vez que el Valle de Coachella juega un papel en la lucha por los derechos de los trabajadores agrícolas, dijo Steve Hernández, alcalde de Coachella. «Lionel Steinberg, antiguo presidente de David Freedman & Co., en Thermal, fue el primer productor de uva de mesa en firmar un contrato laboral con la United Farm Workers en 1970», dijo al Desert Sun.

Con todo, no está claro todavía cómo se vigilará la implementación efectiva de la nueva medida en Coachella, pero muchos piensan que ha sido un primer gran paso hacia adelante en esta lucha por los derechos de los trabajadores■