Incendio Complejo Mendocino. Foto: CaFire.
Por Anna Gorman y Ana B. Ibarra
Aquel lunes, Debbie Dobrosky miró el cielo y notó un tono peculiar, «una línea amarilla muy fea». Una gran nube de humo había comenzado a cubrir el sol.
Al día siguiente, el humo era tan denso que «incluso dentro de mi apartamento tuve que usar el inhalador dos veces en la mañana, algo que no es normal», dijo Dobrosky, residente del condado de Riverside, California. Su hogar está ubicado a 30 millas de un incendio de rápido crecimiento en Cleveland National Forest.
«Hoy estoy atrapada adentro, no hay salida», dijo Dobrosky, de 67 años, quien tiene enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), una afección pulmonar inflamatoria.
Al menos 17 grandes incendios están ardiendo en todo California, destruyendo cientos de miles de acres, esparciendo sustancias tóxicas por el aire, y contaminando los suministros de agua. La calidad del aire en ciertas áreas, particularmente cerca del enorme incendio en Mendocino, en la parte norte del estado, se encuentra entre las peores que oficiales hayan visto jamás.
Y no se espera que las condiciones mejoren a medida que surgen nuevos incendios y otros crecen sin control. Con temperaturas que a veces alcanzan los tres dígitos, vientos impredecibles y arbustos disecados que sirven como astillas, no hay un final a la vista para la temporada de incendios de este año.
«Estamos en una situación en la que la temporada de incendios forestales en realidad no tiene su principio o fin normal», dijo Lori Kobza, portavoz del Distrito Metropolitano de Gestión de la Calidad del Aire de Sacramento.
Las 629,000 hectáreas quemadas este año se producen después de los incendios masivos el año pasado en los condados de Ventura, Santa Bárbara, Napa y Sonoma, que causaron docenas de muertes, según el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California.
El incendio en Mendocino creció rápidamente para superar al incendio Thomas del año pasado como el más grande en la historia de California. Y el incendio Carr del condado de Shasta generó un «tornado de fuego» con vientos de 143 mph que atravesaron la ciudad de Redding.
Muchos científicos atribuyen los incendios más frecuentes y feroces en los Estados Unidos, y en todo el mundo, al menos en parte, al cambio climático.
Mientras tanto, los distritos de calidad del aire en todo el estado han emitido advertencias para permanecer en interiores, con las ventanas cerradas y el aire acondicionado funcionando, y para limitar las actividades al aire libre. En muchos lugares, se cancelaron los partidos de fútbol de los niños, las clases de equitación y los campamentos de verano.
Las fotos satelitales de la NASA muestran torres de humo en California ondeando en la atmósfera. Al norte y al sur del estado, funcionarios de calidad del aire han marcado enormes franjas rojas con manchas de color púrpura, lugares donde el aire no es saludable o muy poco saludable para respirar. El humo y la ceniza pueden viajar docenas o incluso cientos de millas.
Los niños, las personas mayores y los que padecen enfermedades respiratorias, como asma y EPOC, corren un riesgo especial de tener problemas de salud relacionados con el humo. Pero las personas sanas también pueden experimentar problemas respiratorios a corto plazo, irritación ocular y tos.
Las partículas finas, que son en su mayoría invisibles, pueden causar inflamación de los pulmones y otros órganos. Para las personas con problemas cardíacos, el humo tóxico se ha asociado con un mayor riesgo de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y muerte, explicó el doctor Michael Schivo, profesor asociado de medicina de la Universidad de California-Davis.
Schivo, quien ha vivido en la zona de Sacramento la mayor parte de su vida, dijo que no puede recordar que el aire fuera tan malo como en los últimos años. Dijo que más pacientes con enfermedad pulmonar crónica están experimentando más síntomas no controlados.
Lisa Suennen, de 52 años, quien vive en el condado de Marin, a unas 100 millas del incendio de Mendocino, ha ido al médico tres veces en las últimas semanas por problemas respiratorios prolongados. La mujer contó que comenzó como un resfriado, pero a medida que el aire empeoró, desarrolló bronquitis y su asma empeoró. «Mis pulmones no se sienten saludables en este momento», dijo. «Respirar no es algo natural».
Los expertos en calidad del aire y los médicos dijeron que seguramente ocurrirán más incendios y que las personas con problemas de salud deben tener un plan para los días de mala ventilación, por ejemplo, tener medicamentos adicionales a mano. «Esta no es la primera temporada de incendios que ha tenido California y no será la última», dijo Patrick Chandler, portavoz del Distrito de Administración de la Calidad del Aire de la Costa Sur. «Realmente hay que lidiar con esta dificultad».
Algunas personas dicen que no tienen más remedio que arriesgarse. Alyssa Mayo, de 31 años, quien ha tenido problemas respiratorios durante dos décadas, dirige un centro de rehabilitación para caballos y perros al noreste de Sacramento. Ahora, no puede ver la cordillera a través de su ventana porque está cubierta de humo.
Pero Mayo dijo que tiene caballos y perros para cuidar. «Desafortunadamente, con nuestro negocio, no podemos sentarnos adentro todo el día», dijo. «Desearía poder esconderme, pero estos animales dependen de nosotros».
La calidad del aire puede ser el problema más urgente, pero los científicos dicen que, en última instancia, el agua, otra necesidad humana, también está en peligro. Las cenizas, el suelo quemado y los residuos tóxicos de casas incineradas, negocios y maquinaria pueden terminar en lagos, ríos y embalses, dijo Carmen Burton, hidróloga del Centro de Ciencias del Agua de California en San Diego. El alcance de la contaminación depende de factores como la topografía y el número y tipo de materiales quemados.
Los incendios forestales típicamente barren las áreas rurales más que las urbanas, y este año siguen ese patrón, dijo Catherine Dunwoody, jefa de la división de monitoreo y laboratorio de Air Resources Board de California. Dunwoody citó algunas de las áreas montañosas, en y alrededor de Yosemite, en particular, donde un incendio de 94,000 acres fue contenido sustancialmente hace pocos días.
Sin embargo, a medida que los complejos de viviendas invaden las tierras salvajes, los residentes arriesgan cada vez más sus hogares, su salud e incluso sus vidas.
Algunas partes del estado sufren más que otras. Todo el Valle de San Joaquín enfrenta los efectos nocivos de los incendios no solo en las cercanías de Yosemite, sino a través del norte de California, dijo Anthony Presto, vocero del Distrito de Control de la Contaminación del Aire del Valle de San Joaquín. Esta región, explicó, está rodeada por tres lados por cadenas montañosas, lo que facilita que los contaminantes y el humo se canalicen hacia el sur y queden atrapados.
Kimberly McCoy, quien vive en Fresno, lo ha visto de primera mano. Ella y su hijo tienen asma, y la mujer contó que su pecho se siente apretado y que su hijo tiene sibilancias. McCoy dijo que no ha permitido que su hijo salga al aire libre en los últimos días. «Eso es realmente difícil para un niño activo de 6 años», agregó.
En el condado de Sacramento, el humo ahora está atrapado bajo una cadena de alta presión. Kobza, del distrito aéreo local, dijo que, si se usan máscaras, deberían ser específicas para protegerse de las partículas finas. Las máscaras de polvo de la ferretería no servirán de nada, dijo.
«La gente tiene una falsa sensación de seguridad», dijo. «Si es lo suficientemente pequeño como para entrar en el torrente sanguíneo, es lo suficientemente pequeño como para atravesar el papel».
Algunas personas usan máscaras incluso en sus autos. Dobrosky, del condado de Riverside, dijo que recientemente ordenó un paquete de máscaras especializadas por Amazon después de quedarse sin combustible durante los incendios del año pasado. Después de esos incendios, también compró una cinta para correr, para poder hacer ejercicio dentro de la casa. Aun así, dijo Dobrosky, sus pulmones están doloridos.
«Respirar se ha convertido en una tarea ardua», finalizó.
Alex Leeds Matthews y Stephanie O’Neill colaboraron con esta historia.
Esta historia fue producida por Kaiser Health News, un programa editorial independiente de Kaiser Family Foundation.
