Sede de gobierno local de Poplar. Foto: Rubén Tapia.
La peor sequía en la historia de California sigue impactando a un diminuto poblado latino del valle central del estado, causando una crónica escasez de agua potable. Pero la sequía también ha causado otra cosa: un desbordamiento de energía entre un grupo de jóvenes locales que busca llevar más votantes a las urnas este noviembre, e impulsar una agenda que dé respuesta a los grandes problemas de la comunidad. Nuestro corresponsal Rubén Tapia fue testigo de este inusual activismo electoral.
En un restaurante del diminuto poblado de Poplar, en el valle central de California, un grupo de activistas planifican cómo registrar votantes.
El menor de los activistas tiene once años. Isaiah Rocha Morales cursa el sexto año de primaria. En la primera campaña política de su vida, Isaiah ya logró registrar a sus papás y otras tres personas.
Isaiah Rocha Morales, joven activista recibe instrucciones sobre cómo registrar votantes. Foto: Rubén Tapia.
“Mucha gente ya se quiere registrar para votar, para cambiar todo lo que aquí está pasando», dijo Isaiah.
En Poplar viven unas 2 mil 500 personas, la mayoría latinas. Y lo que ha estado pasando aquí desde hace dos años es que hay poca agua. El poblado tiene tres pozos, pero uno no se puede usar porque está contaminado con nitratos, sustancias que según estudios pueden causar cáncer. Los niveles de agua en los otros dos pozos han estado bajando. Administra el agua una mesa directiva de 5 miembros. Uno de ellos es Garry Maynard.
“Todo lo que administramos es el agua, el drenaje y también tenemos un pequeño parque”, dijo Maynard.
Por ambos servicios, los residentes pagan una cantidad fija de 50 dólares mensuales, los usen o no. Según Maynard, el agua es potable. La analizan cada mes.
“Si, la consumo todos los días”, dijo Maynard.
Sin embargo, residentes como Evelin Rodríguez no tienen la misma confianza.
Garry Maynard vicepresidente de-mesa directiva. Foto: Rubén Tapia.
–¿Y Ud., toma de esa agua? –le preguntamos.
“No, tomar…, no tomamos. Sólo nos bañamos y la usamos a veces para cocinar”, dijo.
Poplar fue una de las comunidades afectadas por la sequía, que consiguió dinero de parte del estado para poner otro pozo. Pero aún no se perfora y algunos residentes se preguntan, ¿qué se hizo con el dinero? Esto fue lo que encontró Arturo Rodríguez hace cuatro meses, cuando asistió a una de las reuniones de la mesa directiva local:
“En ese tiempo llega una señora del estado del Water Control preguntando, ¿dónde están los 312 mil dólares que les di para una ‘test well’ que no han hecho. Si no lo hacen les voy a quitar los 312 mil dólares”, relató Rodríguez.
Ahora Rodríguez y su hermano son dos de los cuatro candidatos que buscan entrar a esa mesa directiva en las elecciones de noviembre. No recuerda que en sus 31 años de vida se haya convocado a elecciones para renovar los puestos de dicha mesa directiva.
“Es la primera vez, que yo sepa, que esta mesa sale en la boleta. Era una familia que siempre estaba en la mesa”, dijo Rodríguez.
Arturo Rodríguez, muestra maqueta de remodelación del parque de Poplar. Foto: Rubén Tapia.
Rodríguez asegura que esta votación es resultado de los cuestionamientos que desde abril ha llevado a las reuniones de este Community Services District, una forma de gobierno local para las áreas no incorporadas del condado.
De alguna forma coincide con él Garry Maynard, que lleva más de 20 años siendo designado de cuando en cuando por los supervisores del Condado de Tulare, a la mesa directiva de Poplar, porque afirma que falta interés de la comunidad en participar cívicamente. El año pasado lo volvieron a designar a él.
“Lo que pasa es que tenemos problemas para que otro miembros formen parte de la mesa directiva”, dijo Maynard.
Evelin Rodríguez y su hijo, residentes de Poplar. Foto: Rubén Tapia.
Pero algunos residentes no recuerdan haber recibido información alguna sobre vacantes en esa mesa, en el pasado. Hace dos meses apenas, la mesa directiva comenzó a anunciar sus reuniones públicamente en los recibos del agua, y lo hacen en inglés solamente.
“No tenemos que hacerla bilingüe”, dijo Maynard.
Que los residentes de Poplar puedan elegir a dos miembros a la mesa este noviembre ha generado una gran expectativa. Hay cuatro candidatos: Arturo Rodríguez, Arno Ramírez, Janie Talamantes y Paul Cano.
Los jóvenes buscan registrar a más de un centenar de nuevos votantes, un logro mayor si se considera que en las pasadas primarias no votaron ni cien personas aquí.
