Voluntarios de Commerce se preparan para caminar en el barrio. Foto: Rubén Tapia.
Miles de familias latinas al sureste de Los Ángeles, California, viven en casas que fueron contaminadas durante décadas con polvo de plomo emitido por la compañía Exide Technologies, empresa recicladora de baterías de autos. Después de intensos reclamos por líderes y vecinos locales, esta semana California aprobó fondos millonarios para limpiar las vecindades del peligroso plomo. Nuestro corresponsal en Los Ángeles, Rubén Tapia, reporta desde las comunidades afectadas, en el primero de una serie de reportajes sobre esta masiva intoxicación con plomo. Este reportaje es parte de nuestra nueva serie, «Hablando de la Raza».
Se calcula que la compañía Exide Technologies contaminó con plomo y otras sustancias más de una milla y media alrededor de la planta. En la ciudad de Commerce, dentro del área contaminada, voluntarios tocan puertas. Son parte de un plan piloto del estado para que residentes permitan hacer pruebas de contaminación en sus propiedades.
Sonido toque puerta y de diálogo con un vecino…
Los resultados son preocupantes para Nicolasa Ramírez, quien ha vivido durante más de 30 años en Commerce. Hace tres semanas inspeccionaron su casa.
“Escarbaron la tierra y le quitaron el zacate y la chequearon y sí, resulto muy alto, más de mil…”, afirma Ramírez.
Nicolasa Ramírez, muestra patio contaminado, donde jugaban sus nietos. Foto: Rubén Tapia.
Según regulaciones estatales, el nivel de plomo en el suelo no debería exceder 80 partes por millón. En el patio de Nicolasa encontraron más de 12 veces ese límite. Ramírez cree que el plomo cobró la vida de su hermano:
“Se enfermó de cáncer y supimos ya hasta el final y luego mi nieta, a la edad de tres años, también tenía un tumor era canceroso”
La niña fue tratada con éxito, pero le preocupa a Ramírez que pueda recaer. La tragedia también golpeó a sus vecinos.
“De las que yo he conocido…, como diez. De cáncer de sus pulmones, los otros del páncreas, del hígado. Las señoras, del cáncer en el seno, y sí, ha muerto muchos aquí del vecindario”
Personal de Parsons, realizando muestreo de suelo en Maywood, CA. Foto: Rubén Tapia.
Es una historia que se repite en todos los vecindarios afectados de las seis ciudades contaminadas, con una población aproximada de 100 mil habitantes. Vecinos muertos de cáncer, niños con asma, con problemas de aprendizaje y otras enfermedades.
La semana pasada el gobernador de Californi,a Jerry Brown solicitó 176 millones de dólares para acelerar el monitoreo y limpieza.
Ana Mascareñas es del Departamento para el Control de Sustancias Toxicas de California, agencia encargada de distribuir el dinero:
“Los fondos son para acelerar el muestreo de 10 mil propiedades, antes de julio del 2017 y antes de 2018 vamos a completar la limpieza de dos mil 500 propiedades”
Joe González:
“Queremos que limpien las propiedades ayer, no hoy, porque dicen que tal vez pudieran llegar hasta 30 años desde ahorita”
Joe Gonzalez critica la complicidad de autoridades con Exide. Padre Moretta coordina reunión en Iglesia La Resurección en East LA. Rubén Tapia.
Joe González es del Este de Los Ángeles y comparte la demanda de muchos vecinos: ¡Que la limpieza se haga inmediatamente! Está indignado contra el Departamento para el Control de las Sustancias Toxicas:
“No son responsables, porque permitieron por 33 años y cuando lo queríamos cerrar dijeron no. Y les dieron chanza tras chanza, y ahora quieren la confianza de nosotros para limpiar nuestros barrios; eso no va a pasar”
En la ciudad de Maywood, a escasas cuatro cuadras de Exide, ingenieros y técnicos ambientales toman muestras del suelo.
Sonido de acción de muestreo…
Felipe Aguirre es coordinador del grupo comunitario Pro Uno y participa en el programa piloto:
“Esos son los ingenieros de la compañía Parsons, subcontratistas del estado de California que están haciendo el muestreo del plomo. Hacen hoyos en la tierra como de 10 pies para abajo. Luego de 6, 8, 4, 2. Esta es la maquinita, es como un radar, la apuntan y muestra que aquí puede ser que haya plomo”
Felipe Aguirre, coordinador de Comité Pro Uno. Foto: Rubén Tapia.
Aguirre reconoce que el dinero solicitado por el Gobernador es un avance respecto a los siete millones de dólares aprobados el año pasado, pero aún no es suficiente, dice:
“Un inicio, un principio de un plan que va a tomar mucho más dinero, mucho más tiempo. Es un desastre ambiental. Es un desastre de salud”
Con los nuevos fondos, Aguirre dice que todas las 6 mil propiedades de Maywood deberían de ser monitoreadas, y de urgencia se hicieron pruebas de plomo, especialmente a niños en edad escolar.
“Necesitamos más recursos para poder hablar con más gente. Que el condado trajera un laboratorio para hacer las pruebas de plomo, no nomás poner un número 1-800; que vengan y se estacionen en el City Hall por un mes”
Auto contaminado por emisiones tóxicas de Exide. Foto: Rubén Tapia.
Pero además Aguirre dice que la ciudad de Maywood debería demandar a Exide y a las agencias que no hicieron su trabajo.
Coincide con Aguirre el vice alcalde de Maywood, Ramón Medina, quien durante más de dos décadas trabajó en una fábrica frente a Exide. Fue testigo directo de las irregularidades de esta compañía.
“Los fines de semana, era cuando tomaban la oportunidad en ese entonces, de abrir las compuertas y echar al aire este tipo de contaminación”, sostiene Medina.
Tiempo después la tragedia afecto directamente a Medina:
“Cuando yo venía a mi casa con mi uniforme y abrazaba a mis hijas me di cuenta que la más grande inició con problemas de asma. Fue un problema que se fue agravando con los años”
A los 16 años de edad su hija falleció, cuando se complicó su tratamiento. También algunos de sus compañeros de trabajo ya han muerto de cáncer. Medina se convirtió en activista ambiental y dice que por sus denuncias fue despedido. Ahora como vicealcalde de Maywood, en la próxima reunión del concilio hablará del tema.
Ana Mascarenas, funcionaria del Departamento para el Control de Sustancias Tóxicas. Rubén Tapia.
“Mi preocupación es que si no se hace un esfuerzo grande de una limpieza inmediata por limpiar las casas que están contaminadas y las que están cercas del área de contaminación, la contaminación va a regresar a los sitios que hemos limpiado y no vamos a terminar. Quizás en los siguientes cinco o seis años sea una ciudad que este enterrando mucha de su gente a raíz del cáncer”
Para que los 176 millones de dólares solicitados por el gobernador puedan ser usados rápidamente, se necesita la acción del congreso estatal. Algunos legisladores ya están trabajando legislación de emergencia. Por su parte el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas anunció que se reunirá en abril para ir afinando junto con la comunidad y otras agencias y oficiales electos, un plan efectivo para enfrentar el problema.
Por su parte, vecinos afectados seriamente por la contaminación, como Teresa Márquez, seguirán alzando la voz:
“Necesitamos limpiar estas casas lo más pronto posible. Los niños se están enfermando cada día”■
Para la Edición Semanaria de Noticiero Latino, Rubén Tapia.
