Más de 66 mil trabajadores extranjeros llegan al país cada año con visas H2B, para trabajar por temporadas en la jardinería, la construcción y otras industrias. Despues de años de recibir quejas por parte de defensores laborales denunciando que el programa se presta a abusos salariales, físicos y laborales, el Departamento federal del Trabajo anunció nuevas reglas en abril, pero muchos patrones las rechazaron. José López Zamorano reporta desde la ciudad de Washington que ahora legisladores y sindicalistas alistan un plan de reformas adicionales que otorguen protección y dignidad a los inmigrantes.
Foto: National Guestworker Alliance
Cuando Sabás llegó a Virginia desde México para trabajar en la jardinería, bajo el programa H2B, su primera probada del sueño americano fue una decepción. Reclutado por una empresa estadounidense para trabajar 40 horas por semana, la promesa no se cumplió.
«Nos daba 28 horas, 30 horas, no completaban a lo que era y muchos de los compañeros se regresaron para México», dice el trabajador.
Su salario llegaba apenas a 170 dólares semanales, a lo que tenía que deducir 50 dólares de renta y 15 de transporte cada semana. La empresa tampoco les reembolsó el costo del boleto de ida y vuelta, ni el pago de la visa de trabajo.
“No nos cumplió en ese momento como tenía que haber sido con el trabajo”, dice.
Sabás y otros 100 de sus compañeros demandaron a la empresa y ganaron. La empresa reembolsó los pagos faltantes de 2006 y 2007 pero ya no los volvió a contratar. Este tipo de abusos es frecuente, dice Elizabeth Mauldin, del Centro de Derechos del Migrante, que apoyó la demanda.
«En el trabajo experimentan robo de sueldos, abuso físico, amenazas del empleador, discriminación, muchas veces no están pagadas las horas trabajadas. Hay muchos abusos bien documentados», dice Mauldin.
Inspirada en el concepto del Programa Bracero, el programa H2B autoriza 66 mil visas anuales a trabajos no agrícolas, la mitad de ellos en jardinería. Los empleadores deben justificar que no hay trabajadores estadounidenses suficientes para esos trabajos y que no se afectarán los salarios locales.
“Estas visas de trabajadores rebajan los salarios de todos los trabajadores», dice Gonzalo Salvador, portavoz de la central sindical AFL-CIO. «Lo mínimo que se puede hacer ahora es subir el salario de estas visas porque al bajar los salarios, eso baja el salario de todos, y todos los trabajadores sufren».
El Departamento de Trabajo emitió en abril una nueva regla que obligaría a los empleadores a cumplir al menos con dos terceras partes de las horas laborales prometidas, y pagarlas con el salario mínimo prevaleciente de acuerdo con el tipo de ocupación. Pero la regla es opuesta por empleadores y enfrenta el riesgo de ser descarrilada en el proceso de gastos en el Congreso.
«El trabajo del Congreso respecto del programa H2B ha sido más contraproducente que útil», dice Arthur Read, un abogado de Filadelfia que representa a 100 trabajadores H2B en una demanda contra una empresa que no cumplió con los pagos. «El Congreso ha interferido con una serie de decisiones judiciales para lidiar con los abusos».
El congresista Raúl Grijalva ofreció presentar en septiembre un plan de reformas adicionales. Algunos abogados y activistas esperan que incluya flexibilidad para cambiar de empleador, una garantía del 100 por ciento de las horas prometidas al trabajador a la hora de contratarse, y permiso de permanecer en Estados Unidos si son objetos de abuso.
El abogado Luis Gonzales recomiendas medidas prácticas: «Es importante que las personas que estén trabajando recopilen toda la información de los salarios que les están pagando, las horas que han trabajado para en caso que tengan que hacer una reclamación tengan la evidencia adecuada».
El mexicano Sabás regresó a Estados Unidos a otro trabajo H2B en 2014. Con su experiencia previa, ofrece un consejo propio a los interesados.
«Los compañeros que vayan por primera vez, que no tengan miedo, pero que chequen bien, que lean, que entienda la copia del contrato que les dan», dice. «Tienen que leer bien y hacer que le cumplan».
Para la Edición Semanaria del Noticiero Latino, José López Zamorano
